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御书房内，沉水香的气息在青铜兽炉中丝丝缕缕地升腾，却无法彻底掩盖住那渗透宫墙砖缝、萦绕了三日未散的血腥气。
那气味，是周太后为求自保，不惜亲手杖毙了那个为她模仿殷照临笔迹的心腹侍女所留下的、令人作呕的印记。此刻，宽大的紫檀木龙案上，堆叠着如山般的卷宗与供词，每一页纸都浸透了首辅张珩“构陷忠良、结党营私”的铁证。东方宸端坐于龙椅之上，指间捏着一支饱蘸朱砂的御笔，悬停在半空，迟迟未能落下那决定张珩最终命运的批红。
他俊朗的面容在烛火映照下半明半暗，深邃的眼窝里沉淀着与年龄不符的沉重，那沉凝之下，是亲手扳倒一位前世曾深刻影响他判断的重臣所带来的、混杂着释然与更复杂情绪的波澜。
殷照临侍立于御阶之下，一身玄色摄政王朝服将他本就清瘦的身形勾勒得愈发挺拔，却也衬得他面色近乎透明般的苍白。连日来的心力交瘁与精神高度紧绷，在张珩轰然倒台、靖北王暂时蛰伏、周太后自断臂膀的消息传来后，那根强撑的弦终于松弛了一丝。这微小的松懈，却让一直被他强行压制的、源自心口旧伤（那是多年前为救落水的东方宸跳入冰湖后落下的病根）的咳意骤然翻涌上来。他紧握成拳抵在薄唇边，几声压抑不住的闷咳从指缝间溢出，喉间滚动，肩背却依旧如雪松般挺得笔直，不肯显露半分颓态，唯有袖口沾染的淡淡药香，在血腥与檀香交织的空气里，似乎变得更为清晰可辨。
“皇叔，”东方宸的声音打破了御书房内几乎凝固的寂静，低沉而带着一丝不易察觉的沙哑。他终于放下了那支沉重的朱笔，目光从案头那令人窒息的卷宗上移开，落在了阶下殷照临苍白疲惫却依旧坚毅的侧脸上。“张珩已除，靖北王元气暂损，太后…亦折损了心腹。这一局，我们破了。”他的语气里没有多少胜利的意气风发，反而像卸下了千斤重担，透着一股深沉的疲惫和释然。前世，正是这些人在他耳边巧言令色，一步步将殷照临和他自己推入万劫不复的深渊。如今亲手斩断其中最为阴险狡诈的一环，心头那块名为“悔恨”的巨石，似乎被撬开了一道细微的缝隙，泄露出些许微弱的光。
殷照临闻声，缓缓抬起眼眸。他深邃的眼窝下，因连日的殚精竭虑而投下两抹浓重的青影。视线越过御阶，落在龙案后那张年轻却已刻上深沉印记的帝王脸庞上。少年天子眼底那抹长久以来挥之不去的、带着“补过”意味的急切与深沉的悔恨，似乎在此刻的尘埃落定中淡去了一丝。取而代之的，是一种更为复杂难辨的情绪——有对眼前局势的审视，有对他这位“皇叔”更深一层的探究，甚至…还夹杂着一丝他不敢、也不愿去深究的关切？这种变化，让殷照临素来清冷沉寂的心湖，莫名地泛起一丝微澜。
“陛下洞察秋毫，运筹帷幄，雷霆手段震慑宵小，方能力挽狂澜于既倒，臣…钦佩。”殷照临的声音带着咳后的微哑，语调依旧是臣子对君王的恭敬，那份自东方宸重生以来便刻意维持的、若有若无的距离感，却在方才那句“破了”之后，悄然消减了几分。尤其是当东方宸在朝堂之上，面对周太后呈上的“通敌密信”，毫不犹豫地将信投入火盆，并掷地有声地说出那句“此字缺他三分骨”时，那份毫无保留的信任姿态，如同一颗投入深潭的石子，终究在他死水般的心湖里，漾开了难以忽视的涟漪。这涟漪虽细微，却足以动摇他长久以来筑起的心防。
“运筹帷幄？”东方宸的嘴角勾起一抹近乎自嘲的弧度，目光掠过案头那支被作为罪证呈上的、属于张珩的白玉簪。那簪子温润莹白，此刻看来却只觉冰冷刺骨，映照着其主人深不见底的城府与阴鸷。“若非皇叔明察秋毫，洞察张珩、靖北王与太后勾结的蛛丝马迹，甘为诱饵，以身犯险诱其深入，布下这请君入瓮之局，”他顿了顿，指尖无意识地摩挲着龙案上冰凉沉重的玉石镇纸，仿佛在汲取某种力量，也像是在克制着翻涌的情绪，“朕纵有…纵有千般警惕，怕也难以逃脱这环环相扣的毒计。”他巧妙地避开了那个无法言说的“重生”二字，将功劳尽数归于殷照临。“那副将在金殿之上，当庭反水，声泪俱下指证靖北王以稚子性命胁迫他构陷皇叔时，朕看着他眼中那深入骨髓的后怕与悔恨…便知，朕从前…错信谗言，是何等的荒谬与…不可饶恕。” 最后几个字，他说得极轻，却重若千钧。
提及“从前”二字，御书房内原本稍缓的空气瞬间再度凝滞。那“从前”所代表的无形深渊，是横亘在君臣之间最深的隔阂，是东方宸小心翼翼、不惜一切代价也要用行动去填平的鸿沟，更是殷照临心底难以磨灭的伤痛与戒备的源头。
殷照临只觉得喉间那股熟悉的痒意再次汹涌翻腾，比之前更为剧烈。他强行调动内力压制，长睫微垂，巧妙地遮住了眼底因东方宸这番近乎剖白的话语而掀起的惊涛骇浪。这份坦诚，这份近乎直白的认错与倚重，像一把滚烫的钥匙，猝不及防地插入他心门紧闭的锁孔，试图撬开那早已锈迹斑斑的门闩。“陛下言重了，臣…” 他刚想开口，试图用君臣之礼的套话将这过于沉重的话题带过，一股更猛烈的、几乎要撕裂肺腑的呛咳却毫无预兆地爆发出来！
