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与州府隆昌号那场惊心动魄的交锋，如同淬火的铁器，在沈微的心志上烙下了更深的印记。借萧砚之势，以“专供”、“军需”为盾，成功将巨鳄的獠牙暂时逼退，签下了一份相对平等的供货契约。窑厂暂时安全了，玻璃的销路也因隆昌号的渠道而更加广阔。然而，当沈微再次踏入窑厂那灼热喧嚣的工坊时，一种更深沉、更本质的焦虑，却悄然取代了危机暂解的轻松。
工坊内，炉火依旧熊熊，巨大的坩埚内，橙红色的玻璃熔液如同粘稠的岩浆缓缓流淌，散发出令人窒息的热浪。几个赤膊的精壮汉子，正用特制的长柄铁钳，小心翼翼地将一个盛满熔液的沉重坩埚从炉膛深处夹出。汗水在他们古铜色的皮肤上流淌，汇聚成一道道闪亮的溪流，滴落在滚烫的地面上，发出“嗤嗤”的轻响，瞬间化作白汽。
“稳！稳住！手腕别抖！”周大山洪亮的声音在工坊内回荡，带着一丝不易察觉的焦躁。他亲自站在一旁，紧盯着一个年轻学徒的动作。
那学徒不过十六七岁，名叫柱子，是周大山颇为看好的苗子，眼神里有股难得的灵性。此刻，他正紧张地握着吹管，前端挑着一小团亮得刺眼的玻璃料。腮帮鼓起，用力吹气。然而，或许是坩埚移动带来的热浪冲击，或许是紧张，他吹气的节奏乱了。那团原本该均匀膨胀成碗状的熔液，猛地一颤，如同吹胀的气球被戳了一针，瞬间扭曲变形，一侧鼓起，一侧塌陷！
“哎呀！”柱子惊呼一声，手忙脚乱地想挽救，吹管却失了准头。那团失控的、丑陋变形的玻璃料，“啪嗒”一声，重重砸在光滑的石板上，碎裂开来，溅起几点灼热的玻璃星子，瞬间冷却凝固成黯淡的废料。
“混账东西！”周大山气得胡子直翘，一巴掌拍在旁边的木架上，“跟你说多少遍了！吹气要匀！要稳！心神要定！你当这是玩泥巴呢？这一坩埚料子，多少银子！多少功夫！都让你这一下给糟蹋了！” 他心疼地看着地上那摊废料，又急又怒。
柱子脸色煞白，嘴唇哆嗦着，眼圈瞬间红了，嗫嚅道：“师父…我…我…”
“你什么你！滚去把碎片扫干净！今晚别吃饭了！好好想想！”周大山余怒未消，烦躁地挥挥手。柱子低着头，默默地拿起扫帚和铁钳，去收拾那堆价值不菲的废品。
沈微站在不远处，静静地看着这一幕。柱子的失误，只是今日诸多“意外”中的一个缩影。在她巡视的短短一个时辰里：
一个负责研磨石灰石的学徒，因经验不足，配比时看错了秤星，导致一批混合料报废。
一个在退火窑旁值守的师傅，因连日劳累打了个盹，没及时调整窑内温度梯度，导致一批即将成型的花瓶内部应力不均，冷却时噼啪碎裂了大半。
几个负责切割打磨平板玻璃的工匠，手法生疏，成品率低得可怜，废料堆成了小山。
……
周大山的眉头越锁越紧，脸上的烟火色也掩盖不住那层深深的疲惫和焦虑。他走到沈微身边，声音沙哑，带着浓浓的无奈：“姑娘，您都看到了。不是老周不尽心，实在是…太难了！”
他指着工坊里忙碌却难掩生涩的工匠学徒们：“这玻璃烧制，看着是力气活，实则是精细活！配料的毫厘之差，火候的瞬息变化，吹制的手感力道，退火的时间温度…哪一样不是靠经验堆出来的？哪一样不是拿真金白银喂出来的？窑厂要扩大，要出更多精品，光靠我们这几个老骨头带几个毛头小子摸索…太慢了！良品率上不去，损耗大得吓人！再这么下去，就算有隆昌号的单子，咱们也接不住啊！”
沈微的目光扫过工坊。那些挥汗如雨的工匠们，技艺娴熟的老师傅屈指可数，更多的是像柱子这样，空有热情却缺乏系统指导、只能在一次次失败中艰难摸索的年轻人。他们的眼神里有渴望，有专注，但更多的是面对复杂工艺时的茫然和无措。人才！合格的技术工匠！成了制约窑厂发展的最大瓶颈！这瓶颈，比隆昌号的威胁更致命，因为它卡在根子上！
一种前所未有的急迫感，如同冰冷的蛇，缠绕上沈微的心头。她深切地感受到，仅仅依靠师徒口耳相传、手把手教导的传统模式，效率太低，损耗太大，根本无法支撑她心中那幅玻璃产业蓬勃发展的蓝图！更遑论，她心中隐约勾勒的、超越玻璃的、更多需要精密技艺支撑的未来图景？
一股巨大的无力感袭来，又被她强行压下。不行！绝不能坐以待毙！必须找到新的出路！
深夜，老宅书斋。
油灯的火苗跳跃着，将沈微伏案的身影投射在斑驳的墙壁上，显得格外单薄而执拗。桌案上摊开的，不再是玻璃图纸，而是几本她费尽心思搜罗来的、泛黄发脆的古籍——《考工记》、《天工开物》残卷，甚至还有一些记载着域外奇闻异志的杂书。她纤细的指尖划过那些艰涩的文字和模糊的图样，眉头紧锁。
