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红薯的泥土芬芳尚未在清河县的空气里完全散去，窑厂炉火的灼热与玻璃器皿带来的财富狂潮也仍在持续发酵。沈微一手编织的、如同蛛网般初具雏形的情报脉络，正悄然渗透进县城的肌理，带来一种隐秘而踏实的掌控感。然而，这片看似蒸蒸日上的天空，并非只有暖阳。一丝来自更高远之地的、带着金属寒意的阴云，正悄然逼近。
这日清晨，沈微刚在书斋里铺开一张绘制到一半的“缠枝莲纹套色玻璃盏”图纸，窗棂便被阿七急促地叩响。
“姐！窑厂那边，周把头派人来传话，说有…有贵客到了！”阿七的声音带着一丝不易察觉的紧张，“是州府来的！坐着大马车，带着好多人，阵仗可大了！点名要见您！”
州府？
沈微握笔的手一顿，墨汁在图纸上洇开一小团黑晕。心中警铃瞬间大作！她迅速合上图纸，指尖冰凉。该来的，终究还是来了。玻璃的光芒太过耀眼，不仅刺伤了赵家的眼，也引来了更远处、胃口更大的掠食者。
“知道了。”沈微的声音异常平静，她站起身，迅速整理了一下素色的衣裙，对着铜镜确认自己脸上没有任何慌乱，“告诉来人，我稍后便到。让周把头先好生招待着。”
窑厂的气氛与往日截然不同。工坊内炉火依旧熊熊，工匠们挥汗如雨，但那熟悉的、充满干劲的呼喝声却低了许多。空气里弥漫着一种压抑的、被外来者侵入的紧张感。
窑厂入口的空地上，停着两辆极其气派的马车。车身通体漆黑，油光锃亮，拉车的四匹骏马神骏非凡，皮毛在阳光下如同上好的缎子。车辕旁，垂手肃立着七八名青衣小帽、腰悬短棍的精壮汉子，个个眼神锐利，太阳穴微鼓，显然是练家子护院。他们沉默地站在那里，如同一堵人墙，隔绝了窑厂工匠们好奇又带着畏惧的目光。
临时搭建的、用于接待贵客的竹棚下，周大山正陪着小心，给一个坐在主位上的中年男人斟茶。那人约莫四十多岁，身材微胖，穿着宝蓝色暗云纹的杭绸直裰，外罩一件玄色团花马褂，手指上戴着一枚水头极好的翡翠扳指，在阳光下泛着温润的光泽。他面皮白净，保养得宜，只是那微微下垂的嘴角和半眯着的眼睛里，透着一股毫不掩饰的倨傲与审视。他端着细瓷茶盏，有一搭没一搭地用杯盖撇着浮沫，对周大山的殷勤只是微微颔首，连眼皮都懒得抬一下。他身后，还站着两个账房先生模样的人，捧着算盘和账簿，神情严肃。
沈微的身影出现在工坊入口时，周大山如蒙大赦，连忙起身，声音洪亮却带着恭敬：“沈姑娘！您来了！这位是州府‘隆昌号’的胡掌柜！”
那胡掌柜这才慢悠悠地抬起眼皮，目光如同冰冷的探针，瞬间落在沈微身上。那目光带着居高临下的审视，从她洗得发白的素色布裙，到她未施脂粉的素净脸庞，再到那双清澈却平静的眼睛。没有惊艳，没有客套，只有一种衡量货物价值般的估量，以及一丝不易察觉的…轻蔑。
“哦？这位便是名动清河县的‘红薯娘子’、玻璃秘方的主人，沈姑娘？”胡掌柜的声音不高，带着州府官话特有的腔调，慢条斯理，却像钝刀子割肉，字字都透着一股骨子里的傲慢，“真是…百闻不如一见啊。” 他刻意在“红薯娘子”四个字上加重了语气，其中的讽刺意味不言而喻。在他眼中，一个靠种红薯和“侥幸”弄出点新奇玩意儿的乡下女子，根本不配与他平起平坐。
沈微清晰地感受到了那目光和话语中的轻视与压迫。一股冰冷的怒意瞬间涌上心头，又被她强行压下。她面不改色，步履平稳地走到竹棚前，微微颔首，声音清越平静：“不敢当。小女子沈微，见过胡掌柜。不知掌柜远道而来，有何指教？” 姿态不卑不亢，眼神直视对方，没有丝毫闪躲。
胡掌柜眼中掠过一丝讶异，似乎没料到这乡下女子在他刻意营造的威势下竟能如此镇定。他放下茶盏，身体微微前倾，那双半眯的眼睛里射出更加锐利的光，带着一种不容置疑的强势，直刺沈微：
“指教谈不上。胡某此番前来，是代表州府‘隆昌号’，给沈姑娘送一场泼天的富贵！”
他声音陡然拔高，带着一种宣布旨意般的口吻：“隆昌号的东家，慧眼识珠，看上了沈姑娘这‘玻璃’买卖！此物巧夺天工，非俗世凡品，然偏居一隅小县，犹如明珠蒙尘！东家惜才，更不忍如此神物埋没！特命胡某前来，与沈姑娘商谈合作事宜！”
他顿了顿，欣赏着沈微平静无波的脸，仿佛在等待她露出受宠若惊的表情。然而沈微只是静静地看着他，眼神如同一泓深潭，不起波澜。
胡掌柜眼中闪过一丝不悦，语气加重，带着不容置疑的决断：“隆昌号将全权代理沈姑娘所有玻璃器皿的销售！无论沈姑娘产出多少，隆昌号照单全收！价格嘛…”他伸出两根戴着翡翠扳指的手指，在沈微面前晃了晃，“按沈姑娘现在卖给那些小铺子的价格，隆昌号再给你加两成！”
