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“沈记”体验店门前依旧排着长队,薄荷与艾草的清香在秋日的空气中幽幽浮动,沁人心脾。小桃清脆的招呼声、顾客体验后惊喜的赞叹、王掌柜杂货铺前争相购买的喧闹,交织成一首胜利的乐章,在清河县城主街回荡。沈微站在斜对面的街角,看着这方小小的天地焕发出的蓬勃生机,连日来紧绷的神经终于得到一丝舒缓,唇角不自觉地扬起一抹欣慰的弧度。定制订单的契约刚刚签下,定金沉甸甸地揣在怀里,那是大户人家对“沈记”品质的认可,更是通往更广阔天地的敲门砖。
一切似乎都在蒸蒸日上,肥皂工坊利润回升,玻璃工艺稳步推进,与官府的契约如同一层薄纱般的护盾,就连那堵日益高耸的青灰院墙,也带来了前所未有的踏实感。赵家的低价倾销似乎并未撼动“沈记”崛起的根基,反而成了衬托其高价值的背景板。
然而,就在这看似晴朗的天空下,一股冰冷刺骨的寒意,如同潜伏的毒蛇,悄然从地底钻出,迅速蔓延,冻结了所有的喜悦。
恐慌的源头,来自城门。
那是一个异常沉闷的午后,铅灰色的云层低低压着,仿佛随时要坠落下来。沈微正与王掌柜在杂货铺后堂商议下一批“清荷”皂的供货细节,店外原本喧闹的街市,声音似乎渐渐低了下去,取而代之的是一种压抑的、令人不安的窃窃私语。
“听说了吗?柳林县……完了!”
“真的假的?不是说只是闹肚子吗?”
“闹肚子?我三舅姥爷家的表侄刚从那边逃过来!说……说人都死绝了!路上全是死人!拉得都脱了形,眼窝子都陷进去……呕……”
“老天爷!是……是瘟神爷下凡了啊!”
“快跑吧!再晚就来不及了!柳林离咱们清河才多远?翻过黑风岭就是!”
“瘟神爷”三个字如同冰锥,狠狠扎进沈微的耳膜!她猛地站起身,快步走到店铺前堂。只见街道上行人神色仓惶,步履匆匆,不少人脸上带着难以掩饰的恐惧,交头接耳,声音压得极低,眼神却不断惊恐地瞟向城门方向。空气中弥漫的不再是市井的烟火气,而是一种山雨欲来的、令人窒息的压抑。
“柳林县……时疫?”王掌柜跟了出来,胖脸煞白,声音都在发颤,“前些日子是听说那边闹痢疾……怎么会……”
沈微的心瞬间沉到了谷底,一股寒意顺着脊椎直窜头顶!时疫!在这个医疗条件极度落后的时代,这两个字等同于死神降临!而柳林县,与清河县仅一山之隔!翻过黑风岭,快马不过半日路程!
恐慌如同瘟疫本身,在清河县城内以燎原之势蔓延开来。
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