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太和殿的鎏金兽首香炉吞吐着青烟，苏晚棠跪在冰凉的青砖上，听着头顶上方皇帝翻阅奏折的沙沙声响。自揭穿太子的贺寿图阴谋后，这样被单独召见的次数愈发频繁，可每一次，都像是行走在刀刃之上。
“贤嫔，” 皇帝的声音突然响起，惊得她后背渗出冷汗，“岭南进贡的夜明珠，你挑一对去。”
苏晚棠福身谢恩，余光瞥见案头摊开的密折，墨迹未干的字迹上 “端王” 二字刺得她瞳孔微缩。殿外突然传来喧哗，侍卫统领的声音格外清晰：“启禀皇上，太子殿下求见！”
皇帝的脸色瞬间阴沉，挥了挥手：“让他在偏殿候着。” 他转向苏晚棠，目光如鹰隼般锐利，“你与端王... 究竟是何交情？”
这个问题如同一记重锤砸在心头。苏晚棠想起昨夜阿梨冒雨送来的消息，说太子在朝堂上弹劾端王豢养死士。她深吸一口气，从袖中取出一方素帕 —— 那是前日在御花园捡到的，上面绣着太子府的纹样。
“臣妾惶恐，” 她将帕子呈上，声音带着恰到好处的颤抖，“三日前，臣妾在梅林偶遇太子殿下的贴身侍卫，见他行色匆匆，手中之物不慎掉落。臣妾本想归还，却...” 她顿了顿，“却发现帕子上绣着的，竟是西域叛军的图腾。”
皇帝猛地攥紧帕子，龙案上的朱砂砚被碰翻，猩红的墨汁在密折上晕染开来。就在这时，偏殿传来瓷器碎裂的声响，太子愤怒的咆哮穿透重重宫墙：“定是那贱人离间我兄弟！”
苏晚棠心中一紧，却仍保持着恭顺的姿态。她知道，自己这步棋走得凶险，却也赌对了皇帝对权力的忌惮。三日后，圣旨颁下：“贤嫔贤良淑德，屡建奇功，着晋为正四品容华，赐居景明宫。”
景明宫的朱漆大门缓缓打开，苏晚棠望着院中盛开的并蒂莲，想起初入宫时住在杂役房的自己。阿梨抱着内务府送来的新制宫装，声音哽咽：“娘子，咱们总算熬出头了。”
“别高兴得太早。” 苏晚棠抚摸着宫装上金线绣的鸾鸟，“柳如烟虽在冷宫，可太子不会善罢甘休。况且...” 她压低声音，“太后近日对端王的态度也愈发微妙。”
话音未落，窗外突然传来尖锐的啼哭声。苏晚棠掀起珠帘，只见一群宫女围着一个跪在地上的小丫头，正是皇后宫里的掌事宫女。那丫头满脸泪痕，怀中抱着的匣子散落一地，竟是西域进贡的香料。
“抓贼啊！” 徐嬷嬷带着侍卫匆匆赶来，目光扫过香料，脸色骤变，“这不是皇后娘娘珍藏的龙涎香？怎么会在你手里，大胆贱婢！”
小丫头拼命磕头，额头鲜血淋漓：“容华娘娘救命！有人栽赃...” 她的目光与苏晚棠对视的瞬间，突然噤声。
苏晚棠心中一动，蹲下身子捡起香料瓶。瓶身还带着温热，显然是刚从某人怀中取出。她望向皇后宫的方向，嘴角勾起一抹冷笑：“徐嬷嬷，此事蹊跷。不如先将人带到本宫宫中，细细审问？”
掌事宫女被带下去后，阿梨忧心忡忡：“娘子，这明显是皇后的圈套，您为何要...”
“因为这是个机会。” 苏晚棠将香料瓶重重拍在桌上，“皇后想借盗窃之名打压我，却忘了，香料从她宫里流出，本就说不清道不明。” 她取出纸笔，写下一封密信，“去，将这个交给端王。”
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