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柳如烟的脸色瞬间惨白，她没想到苏晚棠竟留了后手。就在气氛剑拔弩张之时，尚宫局的掌事姑姑匆匆赶来：“都闹什么！太后要来看寿礼进度，还不速速归位！”
众人慌忙回到绣架前，苏晚棠深吸一口气，重新拿起银针。指尖刚触到丝线，却突然传来钻心的疼痛 —— 不知何时，绣针上竟抹了辣椒水。她死死咬住下唇，任由泪水在眼眶里打转，绝不能在众人面前示弱。
暮色四合时，苏晚棠拖着疲惫的身躯回到西厢阁。还未进门，便听见屋内传来嬉笑声。透过窗纸，她看见周婉柔正将一锭银子塞给同屋的秀女：“明日礼仪课上，如此这般...”
“原来姐姐们在密谋大事？” 苏晚棠推门而入，烛火映照出她苍白却镇定的脸，“不知可否也算晚棠一份？”
周婉柔的笑容瞬间凝固，她没想到苏晚棠会突然出现。“妹妹说的哪里话，不过是闲聊罢了。” 她迅速将银子藏入袖中，“倒是妹妹，今日在尚宫局出尽风头，可别忘了姐妹们。”
苏晚棠走到铜镜前，缓缓取下银蝶钗：“晚棠出身低微，能有今日全靠太后恩典。若姐姐们不嫌弃，明日我便将绣《松鹤延年》的心得整理成册，供大家参考。”
这话一出，屋内气氛骤然变化。原本冷眼旁观的秀女们眼中露出几分动容，就连周婉柔也愣了愣。在这掖庭里，人人都藏着私心，却鲜少有人愿意分享自己的本事。
深夜，苏晚棠坐在窗前，借着月光整理绣谱。突然，窗外传来窸窸窣的响动。她警惕地吹灭蜡烛，却见一只信鸽扑棱棱落在窗台上，脚上绑着的布条隐约透出熟悉的字迹 —— 是阿梨！
展开布条，上面只有短短一行字：“端王近日将巡视掖庭，小心柳如烟。”
苏晚棠攥紧布条，心跳陡然加快。她想起选秀那日阿梨说过的话，端王是太子之位的有力竞争者，而柳如烟背后的鸿胪寺卿，正是太子一党的人。看来，这掖庭里的争斗，早已和前朝的风云变幻纠缠在一起。
次日清晨，掖庭上下突然忙碌起来。徐嬷嬷扯着嗓子喊道：“都打起精神！端王殿下今日要来查看秀女学习成果！”
秀女们纷纷精心打扮，柳如烟更是换上了一袭大红色织金襦裙，头戴九凤衔珠钗，在人群中格外耀眼。苏晚棠却选择了素色襦裙，只在鬓边别了朵新鲜的白兰花。
