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地窖的阴冷顽固地附着在皮肤上，即使回到喧嚣的大堂，那股深入骨髓的寒意也挥之不去。连化城巡检司的衙役们粗暴地封锁了现场，粗鲁的吆喝声撕裂了清晨的宁静。钱老板那具失去头颅的尸体，被一张散发着潮湿霉味的草席草草卷裹抬走，只留下地板上触目惊心、难以彻底清除的深褐色血污，以及空气中浓稠得令人作呕的血腥味。掌柜和小二像两滩烂泥瘫在角落的长凳上，面无人色，抖若筛糠，几个面色冷硬的衙役正围着他们厉声盘问，声音在空旷的大堂里激起烦躁的回音。
穆之眼神示意，带着东野轩、慕婉儿和阿尔忒弥斯悄然退到楼梯下方的阴影里。这里堆着些废弃的桌椅和杂物，光线昏暗，弥漫着灰尘和陈年木料的气味，成了混乱中一个暂时的避风港。他再次掏出那枚冰冷的虎形玉佩，指尖仔细摩挲着背面那个扭曲怪异的符号，血迹在昏暗中像一块凝固的污斑。
“这个符号…”穆之的声音压得很低，带着回忆往事的沉重，“十几年前，大雍江湖上，确实有过一个臭名昭着的杀手组织——‘黑煞虎’。”他目光扫过同伴，“他们行事狠辣诡秘，尤其擅长制造密室杀人案和让目标彻底‘消失’。现场往往干净得诡异，让官府束手无策。”他顿了顿，指腹感受着玉佩的纹路，“据一些极少数逃脱的猎物或参与过后期追查的高手私下流传，黑煞虎行事，有时会刻意留下一些…特殊的印记。比如，用特制的工具模仿巨大虎爪的痕迹，深嵌地面，然后在几步外消失，制造恐慌和混淆视听。”
“黑煞虎？”东野轩眼神锐利起来，扶桑忍界对这种精通诡道、制造谜团的组织有着天然的敏感，“传闻他们十几年前就被朝廷联合几大派剿灭了，难道有余孽未清？或者…死灰复燃？钱老板是他们的新目标？”他的手无意识地按在了腰间的武士刀柄上。
慕婉儿蹙着眉，努力分析着疑点：“师兄，这玉佩是在死者身边发现的。如果是凶手的东西，为何会遗落？这不合常理。而且…”她想起地窖门口那清晰的足迹，语气带着困惑，“那爪印虽然奇特，带着冰碴，但仔细回想，更像是某种特制的、带有爪钉的沉重靴具踩踏冰雪留下的痕迹？并非真正的野兽利爪。”
“这正是关键矛盾点。”穆之眉头紧锁，“玉佩可能是凶手故意留下的标记，一种宣告或挑衅；也可能钱老板本人就与‘黑煞虎’有极深的纠葛——曾是成员、是仇家，或者…正在进行某种交易。还有一种可能，”他目光变得深邃，“钱老板在遇袭的瞬间，拼死从凶手身上扯下了这枚作为身份或契约信物的玉佩！至于爪印…”他转向阿尔忒弥斯，语气带着探询，“弥斯，你昨夜静坐于此，感官远超常人，可曾察觉到什么异常的动静？比如…特殊的风声、脚步、或是…某种独特的、不易察觉的气味？”
阿尔忒弥斯银色的眼眸微抬，目光似乎穿透了眼前的喧嚣，投向昨夜风雪的记忆。大堂的嘈杂在她周围形成一种模糊的背景音。
“昨夜子时，”她的声音清冷平稳，“风雪最烈时，客栈二楼，天字一号房方向，传来一声极其短促、被强力扼制的闷响，类似布帛撕裂或重物撞击软物。”她停顿了一下，似乎在回忆更细微的线索，“紧接着，是重物倒地的声音。随后，有极轻微的脚步声，从二楼快速移动到楼梯口…然后消失。”她银色的瞳孔转向地窖入口的方向，“约莫半炷香后，地窖入口的木门，传来极其轻微的、仿佛被刻意放慢的开启声。再之后，便只有风雪声。”她补充道，“空气中，在脚步声消失后，似乎残留着一丝…混合了铁锈（血）与某种特殊油脂（或许是保养皮靴或工具）的味道，非常淡，被风雪和客栈本身的气味掩盖。”
穆之精神一振！阿尔忒弥斯的描述提供了关键的、基于现实的线索：时间点、声音顺序、脚步声路径、残留气味！他迅速在脑中构建画面：子时行凶（闷响、倒地）→凶手离开房间（脚步声）→凶手前往地窖（半炷香后开启地窖门）→地窖内未知行动→离开（脚步声消失）？但爪印只到地窖门口…
就在这时，盘问掌柜的衙役头目骂骂咧咧地走了过来，一脸晦气：“真他娘的晦气！大清早摊上这种无头案！钱有财，江南来的皮货商？呸！掌柜那老小子吓尿了，抖着说昨晚钱老板回房前，在楼梯拐角跟个黑影压着嗓子吵吵了几句！”衙役头目压低声音，模仿着掌柜惊恐的语调：“‘东西带来了吗？’ ‘别想赖账！’ ‘后果你清楚！’… 最后好像还蹦出个‘宁古塔的债’！对，就这句‘宁古塔的债’！”
宁古塔的债！
这四个字如同重锤，狠狠敲在穆之心上！宁古塔！大雍最北的苦寒流放之地！一个江南富商，跑到这靠近流放地的地方“收购皮货”？这本身就像一层拙劣的伪装！
“黑煞虎”的凶名…宁古塔的流放犯…特制的爪印靴具…行凶的脚步声…地窖的开启…残留的油脂与血腥味…还有这关键的“宁古塔的债”！
