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时间在东野稷身边流逝，比在马厩中刷马清粪要快上许多，却也更加煎熬。
名义上是东野稷的“助手”或“随从”，穆之的实际工作颇为繁杂。他需要整理东野稷书房里堆积如山的卷宗（大多是扶桑文，他只能按大小厚薄归类）；在会客时侍立一旁添茶倒水（充当一个沉默的背景）；甚至有时需要跟随东野稷出入香川城各处，处理一些庶务。德康枫对东野稷果然十分倚重，讨要一个奴隶这等小事，只是随意挥挥手便应允了。穆之换上了干净整洁的深蓝色侍从服饰，住进了东野宅邸中一间虽小却独立清净的偏房，饮食也远非奴隶可比。从外表看，他已然脱离了最底层的泥淖。
然而，内心的焦灼却与日俱增。
利用东野稷给予的相对自由，穆之几乎榨干了所有空闲时间。他借着替东野稷跑腿、采买的机会，走遍了香川城的大街小巷。他竖起耳朵，试图从市井的嘈杂中捕捉到任何关于“被掳走的异国女子”或“昏迷不醒的病弱美人”的只言片语。他观察着每一间医馆药铺，留意着任何可能收治特殊病人的地方。他冒险靠近花町，目光锐利地扫过那些精致楼阁的招牌和偶尔露面的女子，希望能看到慕婉儿倔强的身影。他甚至借着跟随东野稷去港口办事的机会，向那些常年跑海的水手船夫（通过东野稷随从中略通汉语者的转述）打听是否听闻过附近海域有海盗盘踞的隐秘小岛。
但，一无所获。
弥斯如同人间蒸发，婉儿也杳无音信，连同那个神秘的鬼面人，没有留下任何可供追寻的痕迹。不过偶有听到说樱落来了个异乡女人，长得十分漂亮。樱落馆守卫森严，花町深处更是龙蛇混杂，穆之几次尝试接近都无功而返，甚至险些引起不必要的注意。每一次满怀希望的探寻，换来的都是更深沉的失望和无力感。时间每过去一天，弥斯和婉儿出事的风险就多了一分。这种明知所爱深陷绝境，自己却只能徒劳徘徊的感觉，比鞭打更痛苦，比马厩的恶臭更令人窒息。
只有在与东野稷独处时，那份沉重的孤寂感才会稍稍缓解。东野稷似乎也很享受与这位“故国来客”的交谈。公务闲暇，或是在书房处理卷宗的间隙，他会屏退左右，与穆之闲聊。话题天南地北，从扶桑四岛的风物人情、各大名之间的合纵连横，到大雍朝如今的政令得失、中原的风土轶事。东野稷思维敏捷，见识广博，谈吐风趣中带着洞见，对中原的了解之深，远超穆之的想象。
这一日午后，东野稷处理完一批公文，略显疲惫地靠在凭几上，示意穆之斟茶。香炉青烟袅袅，室内一片静谧。东野稷端起茶杯，看着氤氲的热气，眼神有些飘忽，忽然开口道：“穆之，你可知我东野家，为何在这扶桑之地，却通晓中原言语，熟知故国旧事？”
穆之心头一动，这正是他心中盘旋已久的疑问。他放下茶壶，恭敬道：“大人学识渊博，对故土了如指掌，穆之深感钦佩，亦常感好奇。想必……祖上渊源极深？”
东野稷嘴角勾起一抹复杂难明的笑意，那笑意中似乎带着一丝遥远的悲凉与骄傲。“渊源？何止是渊源。”他目光望向窗外庭院里一株遒劲的老松，仿佛穿透了时光，“我东野家，本非扶桑姓氏。先祖名讳东野明，乃是一百二十余年前，大靖王朝正使，奉皇命，出使这日出之国。”
“大靖？！”穆之瞳孔微缩。大靖，那是被如今的大雍取而代之的前朝！史书记载，靖末帝昏聩，民不聊生，最终被太祖皇帝起兵推翻。这段历史，对身为大雍臣子的他而言，是再熟悉不过的“前朝旧事”。
“不错，大靖。”东野稷的声音低沉下来，带着一种追忆先祖荣光的肃穆，“先祖东野明公，乃当时名臣，学贯古今，风骨卓然。他率使团远渡重洋，抵达扶桑，与当时的幕府将军会晤，订立盟约，播撒文明，一时传为佳话。使团本已完成使命，即将启程归国。” 他顿了顿，语气变得沉痛，“然而，就在归航前夕，噩耗传来——大靖……亡了！太祖皇帝已在金陵登基，改元大雍！”
穆之屏息凝神，他能想象到，那位远在异国他乡、肩负皇命的老臣，骤然听闻故国倾覆、君王殉难的消息时，是何等的天崩地裂。
“先祖闻此噩耗，如遭五雷轰顶，悲痛欲绝，数日水米不进。”东野稷的声音带着深深的共鸣，“使团众人，亦是人心惶惶，归国无望，前路茫茫。有人提议就地解散，各自求生；有人欲效仿古之忠臣，蹈海殉国……”他摇了摇头，目光变得坚定，“然先祖明公，最终做出了决断——大靖虽亡，华夏衣冠不可绝于东瀛！我等身为使臣，身负传播圣贤之道、维系两国邦交之责，岂可因国变而轻弃使命？他力排众议，决定带领愿意追随的使团成员及其家眷，留在扶桑！”
“留……下了？”穆之喃喃道，心中震撼莫名。一个前朝使团，在故国覆灭后，选择留在异域扎根！这需要何等的决断与韧性！
