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御史府书房的孤灯，在穆之写下“请旨亲查”四个力透纸背的大字时，仿佛燃烧着他最后的孤勇与决绝。他等待着皇帝的裁决，是雷霆震怒，还是更沉重的使命？
然而，他等来的，是一道将他彻底推离风暴中心的旨意。
翌日，传旨太监尖利的声音在御史府回荡：
“奉天承运，皇帝诏曰：御史大夫穆之，前番彻查科举舞弊案，劳苦功高，甚慰朕心。然，狄戎使团滞留日久，永宁公主凤体已渐康复，和亲之期不可再延。为彰显我大雍诚意，巩固两国盟好，特命穆之，加封礼部侍郎衔，充任送亲副使，随狄戎王子阿史那·城、永宁公主一行，出使狄戎！务必沿途悉心照料公主，周全礼仪，宣示天威，待公主大婚之礼成，方可返京复命！钦此！”
旨意宣读完毕，书房内一片死寂。穆之跪在地上，双手接过那明黄的卷轴，指尖冰凉，仿佛握着的不是圣旨，而是一块寒铁。
“至于科举舞弊一案，”传旨太监拖长了腔调，带着一丝不易察觉的、属于胜利者的矜持，“陛下有口谕：此案干系重大，牵扯甚广，非一司一部可独专。穆爱卿即将远行，分身乏术。着即日起，此案后续所有审讯、追查事宜，移交大理寺全权负责！务必严查到底，揪出所有蛀虫，还天下士子一个朗朗乾坤！穆爱卿，可听明白了？”
“臣……穆之，领旨。谢陛下隆恩。”穆之的声音平静得没有一丝波澜，他俯下身，额头轻轻触碰到冰冷的地砖。那冰冷，瞬间从额头蔓延至四肢百骸。
他明白了。
一切都明白了。
什么加封？什么副使？什么宣示天威？
不过是流放！是驱逐！
皇帝根本不在乎科举案是否真的水落石出，不在乎王生、李慕白是否沉冤得雪！他在乎的，是太子和武王的势力不能被连根拔起，是朝堂的平衡不能被彻底打破，是狄戎的和亲必须顺利进行以换取北境安宁！而他穆之，这把即将触及核心的刀，这把可能引燃不可控火药的引信，必须被远远地丢开！丢到千里之外的草原去！
移交大理寺？那大理寺卿钱万钧，是出了名的和稀泥高手，更是武王李继暗中交好的人物！案子交到他手里，最后的结果，无非是推出张显宗、陈文远这两个已死的替罪羊，再象征性地处置几个小喽啰，上官止或许被贬斥，至于名单上那些指向东宫、武王府的线索，还有那个神秘的“影先生”？必定会被大理寺以“证据不足”、“死无对证”为由，轻轻抹去，最终大事化小，小事化了。
他连做孤臣的机会，都被彻底剥夺了。
他的这位陛下，是棋手，是帝王。所谓的公道、国法，在绝对的权力和利益面前，不过是一层随时可以撕碎的遮羞布。而他穆之，在完成了“敲山震虎”、“平息民怨”的阶段性使命后，便成了一枚碍眼的弃子，被无情地扫出棋盘，流放边疆。
“呵……”一声极轻、极冷的笑声从穆之喉间溢出，带着无尽的自嘲与悲凉。金銮殿上的慷慨激昂，尚方剑下的决绝，落鹰涧拼死带回的残页，阿月苍白的脸和带伤的手……这一切，此刻看来，都显得如此可笑，如此悲壮，又如此……徒劳。最终换来的，竟是一纸流放千里的“恩典”。
“大人……”阿月的声音在身后响起，带着震惊和深切的担忧。
穆之没有回头，只是望着窗外那片被阳光照耀、却在他眼中蒙上浓重阴影的天空。
“阿月，”他的声音平静得可怕，“准备一下，随我去兰芷苑。陛下有旨，命我充任送亲副使，出使狄戎……我们，得去‘尽心竭力’地，送永宁公主远嫁了。” 他将“尽心竭力”四个字咬得极重，带着一种冰冷的讽刺。
兰芷苑的气氛，因离别而复杂，更因穆之带来的消息而掀起波澜。当穆之平静地宣布皇帝任命他为送亲副使，将随行出使狄戎时，阿史那·城先是一愣，随即那双鹰隼般的眼眸中爆发出难以置信的光芒，紧接着是浓烈的、毫不掩饰的讥讽！
“哈哈哈哈！”阿史那·城发出一阵低沉而充满讽刺意味的大笑，他大步走到穆之面前，目光如刀，“好！好一个‘恩典’！好一个‘宣示天威’！穆御史，你们那位陛下，可真是把‘卸磨杀驴’、‘过河拆桥’玩得炉火纯青啊！用你平息了风波，转头就把你这把碍眼的刀，丢到本王的草原上自生自灭？”
他重重一拍穆之的肩膀，力道沉厚，带着一种复杂难言的情绪——有对雍帝手段的不屑，有对穆之遭遇的同情，更有一丝……隐隐的、棋逢对手般的兴奋？
“不过，”他话锋一转，眼中闪烁着草原雄鹰的锐利光芒，“对本王而言，这倒是个意外之喜！穆之，草原的风沙虽烈，却比这上京的毒瘴干净得多！带着你的人，跟本王走！本王倒要看看，在这草原之上，你这把被大雍抛弃的利刃，能搅动多大的风云！” 这几乎是一种公开的招揽和承诺，在永宁公主面前也毫不掩饰。
