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静思园（焦园旧址）的阴霾被暂时关在身后，但那股混杂着焦糊、石灰与邪异气息的寒意，却仿佛粘附在衣衫上，挥之不去。马车驶回栖梧苑，一路沉默。
阿月靠在软垫上，脸色依旧有些苍白，手臂的伤口在颠簸和方才的刺激下，隐隐传来持续的钝痛。她脑海中反复闪现着那具跪拜的焦尸、诡异的白莲图案，以及那枚从死者咽喉深处取出的、黑玉红心的“业火黑莲令”。杨顾那充满惊惧的“业火红莲重现江湖”的断言，如同冰锥刺入心底。
穆之坐在她对面，闭目养神，但微蹙的眉头和紧抿的薄唇泄露了他内心的凝重。指节无意识地敲击着佩刀刀柄，发出细微的嗒嗒声，这是他陷入深度思考时的习惯动作。焦园管事的腰牌、丙子年大火、模仿旧案的谋杀、咽喉里的黑莲令……还有王守仁临死前藏匿的鬼面令牌和残页……这些碎片在他脑中飞速旋转、碰撞，试图拼凑出一个模糊却令人心悸的轮廓。
马车在栖梧苑门前停下。穆之率先下车，转身，极其自然地伸出手臂。阿月微微一怔，看着他沉稳而带着不容置疑力量的眼神，没有拒绝，轻轻搭着他的小臂下了车。他的手臂坚实有力，隔着衣料传递来一股令人安心的暖意。
刚踏入苑内，慕婉儿和王久（小久）便如同约好般从回廊两侧迎了上来，两人脸上都带着调查后的急切。
“师兄！”慕婉儿语速极快，“死者身份初步确认了！根据腰牌特征和府衙残留的旧档比对，基本可以确定，他就是丙子年焦园的管事，名叫**焦禄**！当年那场大火后，此人就失踪了，坊间传闻他葬身火海，也有人说是卷了主家财物潜逃，一直杳无音信。没想到……十几年后，竟以这种方式死在了自己曾经管事的园子里！”
“焦禄……焦园的管事，姓焦？”阿月轻声重复，这姓氏与园名的巧合，透着一丝宿命般的诡异。
“是，而且，”慕婉儿神色更加凝重，“关于‘业火红莲’，查到些零碎但很关键的信息！这个秘社，起源极其神秘，据说可以追溯到前朝末年，信奉所谓的‘净世业火’，认为世间充满罪孽，需以红莲业火焚烧净化。其成员行事隐秘狠辣，常以烈火焚烧作为惩戒‘罪人’的手段，并留下‘业火红莲’的烙印或信物作为标记！在江湖和朝廷的多次联手清剿下，百年前就已销声匿迹，只留下些恐怖传说。没想到……竟然死灰复燃！”
“净世业火……焚烧罪人……”穆之眼中寒光闪烁，“所以，昨夜焦禄被杀，模仿焦园旧案现场，咽喉塞入黑莲令，就是一种‘业火红莲’式的‘净化’仪式？他们认为焦禄身负‘罪孽’？”
“极有可能！”慕婉儿点头，“而且，师兄，那‘业火黑莲令’非同小可！据零星记载，这种黑玉为体、血沁为心的莲花令，只有秘社中地位极高的‘红莲使者’或负责执行‘净罪’的‘业火行刑者’才有资格持有和使用！这枚令的出现，意味着这次出手的，绝非普通成员，而是秘社的核心高层！”
一个沉寂百年的恐怖秘社，核心高层突然在姑苏现身，用如此张扬而邪异的方式“净化”一个失踪十几年的旧园管事？这背后隐藏的，绝不仅仅是清理门户那么简单！
“盛……穆之哥！”王久（小久）也急忙汇报，这次称呼终于固定在了“穆之哥”上，“我按你说的，去城南码头那片老棚户区打听丙子年焦园大火的事儿。还真找到一个当年在焦园做过花匠的老头！姓孙，都叫他孙老蔫儿。大火后他吓破了胆，就躲到码头扛包去了，这些年过得挺惨。我一提焦园和焦禄，他脸色唰就白了，跟见了鬼似的，死活不肯说！我费了好大劲，又给钱又赌咒发誓保证他安全，他才哆哆嗦嗦透了几句……”
小久咽了口唾沫，模仿着那老花匠惊恐的语气：“‘焦管事…焦管事他…他不是人啊！大火那晚…我亲眼看见…看见他……他把…把一个人推进了火场！那人穿着绸缎…像是…像是主家的小姐！小姐在火里哭喊…焦管事就在外面看着…脸上还…还带着笑！后来…后来小姐没声音了…焦管事也跑了……再后来…园子里就开始闹鬼…穿红衣服的女鬼…半夜哭…说‘还我命来’……焦管事就是被鬼索命的！报应！报应啊！’”
孙老蔫儿的话，如同一道惊雷，在众人耳边炸响！
阿月捂住了嘴，眼中充满震惊与悲悯。慕婉儿倒吸一口凉气。穆之的眼神瞬间锐利如鹰隼！
焦禄，当年焦园的管事，竟然在大火当晚，亲手将主家小姐推入火海？这是谋杀！而那“穿红衣服的女鬼”、“半夜哭”、“还我命来”的传闻，与昨夜守夜家丁听到的“女人哭声”何其相似！
“焦园鬼影”的源头，难道就是这位枉死的红衣小姐？而焦禄的离奇失踪和十几年后的惨死，就是这位“红衣女鬼”迟来的复仇？还是……“业火红莲”以“净化罪孽”之名，对这段尘封血案的介入？
