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临江城的清晨，是被运河码头的喧嚣唤醒的。然而今日的喧嚣中，却夹杂着一种令人心悸的骚动，一股浓重的不安压过了往日的繁忙。巡察御史孤仁盛（穆之）昨日雷霆手段处置司影卫，并勒令知府钱友仁闭门思过的消息，如同投入平静湖面的巨石，在整个江南官场和地下世界掀起了滔天巨浪。
日间·临江码头
穆之换上了一身便于行动的深色常服，带着赫连城、慕婉儿以及面色仍显苍白但眼神已恢复锐利的阿月，还有机灵的小久，来到运河边，名义上是巡视漕运，实则是想近距离感受这临江城命脉的脉搏。码头上，力夫号子震天，船只穿梭如织，看似一派繁荣景象。
突然，前方一阵刺耳的惊呼和骚乱打破了表面的秩序。一个浑身湿透的漕工连滚爬爬地从河堤下冲上来，脸色煞白，指着下游一处河湾，声音抖得不成样子：“死…死人！捞…捞上来一个死人！”
人群瞬间围拢过去，议论声嗡嗡作响。穆之眉头紧锁，立刻带人分开人群。只见河滩泥泞处，一具被河水泡得肿胀发白的尸体仰面躺着，衣衫褴褛，显然在水中已有些时日。死者是个中年汉子，面容扭曲，带着临死前的惊惧与痛苦。
“是…是王老四！”人群中一个老盐工失声叫道，声音里充满了恐惧，“城南卖私盐的王老四！他…他前些日子说要去告状，告张万金！怎么…怎么就…”
穆之蹲下身，赫连城默契地隔开围观人群。慕婉儿也上前一步，强忍着不适，仔细查看尸体。她轻轻拨开死者紧握的拳头，里面赫然攥着一个早已被水浸透、却仍能辨认出“金陵记”模糊印记的小盐袋！更触目惊心的是，死者的脖颈处，有一道深深的、被粗糙绳索反复勒磨的淤痕，形状独特，绝非寻常水匪所为。
“大人，”赫连城声音低沉，指着那勒痕，“这是漕帮‘混江索’的惯用手法。他们清理‘不听话’的人，常把人捆上石头沉河，绳子就打成这种结，勒痕深而窄，边缘有细密摩擦印。”
阿月看着那惨白的脸和空洞的眼睛，身体微微颤抖。她想起在京中时听到的议论，江南盐税亏空巨大，盐价高得离谱，百姓苦不堪言。“张万金的金陵记，垄断了临江七成以上的官盐私售，盐价就是他一手操控上去的！漕帮…就是他的爪牙和屠刀！”她的声音带着压抑的愤怒，“王老四这样的，不知有多少…”
“盐税是朝廷命脉，也是武王等野心之辈豢养私兵、结交外敌的钱袋子！”赫连城站起身，目光如刀锋般扫过浑浊的运河水面，“这河面上浮起的，不是一具尸体，是盐漕勾结、草菅人命的铁证！截断这条血泪财路，比杀他一百个司影卫还疼！”
“所以，我们的刀，今日就要砍在这盐漕勾结的七寸上！”穆之眼中寒光凛冽，那具冰冷的尸体和王老四手中紧握的金陵记盐袋，如同两块烧红的烙铁，烫在他心上。“钱友仁是保护伞，张万金是白手套，漕帮是刽子手。要破局，需先斩其爪牙——就从这‘混江龙’赵天霸的漕帮开刀！”
“漕帮帮主赵天霸，是个狠角色，盘踞临江多年，根深蒂固。”慕婉儿补充道，她行走江湖，对漕帮的恶名早有耳闻。
“再狠的龙，也有逆鳞。”穆之嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“赵天霸有个独子，赵蛟，好勇斗狠，贪花好色，是临江城有名的纨绔。据闻，这对父子近来因帮中事务和赵蛟的挥霍无度，颇多龃龉。王老四的血，或许能成为撬开他们父子缝隙的楔子。”
一个利用赵蛟冲动性格、挑拨离间的计划在穆之心头迅速成形。目标直指漕帮的罪证核心。
日间·临江码头，“四海”货栈。
这里是漕帮的重要据点之一，表面经营南北杂货，实则是私盐的中转仓库。货栈后院，漕帮少帮主赵蛟正搂着两个浓妆艳抹的女子饮酒作乐，脚下还踩着几个印着“金陵记”的空盐袋当踏脚，身边几个帮众谄媚地奉承着。
“少帮主，昨天捞上来的那个王老四，真是晦气！不过您放心，手脚干净得很，‘混江索’打的结，神仙也查不出来！”一个帮众讨好地说。
赵蛟灌了口酒，满脸不屑：“呸！一个不知死活的盐贩子，敢跟张叔和咱们漕帮作对？沉他是给他面子！这临江的河底，就是他这种人的坟场！”
突然，货栈大门被猛地撞开！一队身着巡检司服饰的差役气势汹汹地闯了进来，为首的是一个面容冷峻、眼神如鹰的青年（赫连城假扮的巡检司小吏），他的目光锐利地扫过地上的盐袋。
“巡检司查缉私货！所有人不许动！”赫连城声音洪亮，带着不容置疑的威严。
赵蛟醉眼朦胧，正吹嘘着，闻言大怒：“哪个不长眼的狗东西，敢查你赵爷爷的货栈？活腻了？给我打出去！”他指着地上的盐袋，“睁开你的狗眼看看！这是金陵记的货！知府大人亲自关照的！你敢动？”
