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通县旧军械库·废墟深处·黎明前最黑暗的时刻。
浓得化不开的夜色如同沉重的幕布，覆盖着通县旧军械库的断壁残垣。焦黑的梁木狰狞地刺向铅灰色的天幕，空气中弥漫着刺鼻的陈年焦糊味、浓重的霉味，以及一种……若有若无、令人心神不宁的硫磺混合着某种甜腻草药燃烧后的气息。自那令人头皮发麻的“鬼婴夜啼”和赵瘸子的离奇暴毙后，此地已成不折不扣的凶地，连白日都鲜有人迹，更遑论这死寂的黎明前。
几盏昏黄的灯笼在废墟入口处摇曳，映照着衙役们苍白而惊惧的脸庞。他们举着火把，却只敢在边缘地带徘徊，目光躲闪着库房深处那仿佛能吞噬一切的黑暗。
“大人……真、真要进去吗？”张捕头的声音抖得厉害，灯笼的光晕在他手上乱晃，“那‘鬼婴’……赵瘸子他死得太邪门了……”
孤仁盛（穆之）一身素色常服，外罩深色披风，面容沉静，眼底却藏着熬夜的疲惫和一丝不容退缩的锐利。他身旁，跟着身形纤瘦、青布衣裙的林汐月（阿月）。她的眼神在昏暗中锐利如刃，不动声色地扫过废墟的轮廓和每一个衙役的表情，尤其在王五那张强作镇定却难掩一丝异样的脸上停留了一瞬。
“张捕头，职责所在。你也是上过战场的人了，怎么还怕鬼神之说？”穆之的声音不高，却带着磐石般的坚定，“点起火把，随本官进去。鬼神之说，惑乱人心，本官定要查个分明，还通县一个安宁。”他不再多言，率先迈步，踏入了那片被死亡气息笼罩的焦土。
张捕头没有说话，似乎依旧有些害怕，但还是默默的跟在了后面。
阿月也紧随其后，步履轻盈如猫，仿佛融入了阴影。她的感官在战场上淬炼得极其敏锐，刚踏入废墟范围，那股奇特的硫磺混合甜腻草药焦糊味便清晰地钻入鼻腔。她秀眉微蹙，这味道……绝非寻常。
库房主体早已倾颓大半，只剩下几堵危墙和一个巨大的、被烟熏火燎得漆黑的穹顶框架。地面上散落着焦黑的木料、扭曲的金属和厚厚的灰烬。众人深一脚浅一脚地前行，火把的光在残垣断壁上投下扭曲晃动的鬼影，衙役们屏息凝神，紧紧靠拢。
“在……在那里！”一个衙役声音发颤，指向一处相对完整的角落。
那是库房一角残存的隔间，两面残墙和一个破烂的顶棚勉强支撑。借着火光，众人看到了令人毛骨悚然的一幕：
看守的老军户赵瘸子，蜷缩着倒在地上，身体扭曲成一个极其痛苦的姿势。他本就干瘦的身躯此刻形销骨立，皮肤呈现出一种诡异的灰败与干瘪，仿佛全身的水分被瞬间抽干，紧贴在骨头上。最骇人的是他胸口的衣襟被撕开，裸露的胸膛上，赫然烙着一个焦黑扭曲的印记——那形状，分明是一个五指蜷缩、带着无尽怨毒的婴儿手掌！
“鬼……鬼婴掌印！”衙役中爆发出一阵压抑的惊呼，恐惧如瘟疫般蔓延，有人踉跄后退。
穆之强压下心头的寒意和翻涌的不适，深吸一口气，强迫自己冷静上前。他蹲下身，仔细查看。阿月也无声地靠近，蹲在穆之侧后方，目光如探针般扫过尸体的每一寸。
穆之凑近那焦黑的掌印，用裹了细布的木签小心触碰边缘。触感并非高温灼烧的碳化硬痂，反而有种奇异的、类似强酸腐蚀过的黏腻感。那股奇特的硫磺混合甜腻草药味在此处最为浓烈。他眉头紧锁——这绝非自然形成或鬼怪所为，是人为制造的恐怖标记！手法极其阴毒且目的明确：制造恐慌，混淆视听。
阿月的目光如同精准的手术刀，落在了赵瘸子脖颈侧面，被污浊衣领半掩的地方。在火光的特定角度下，一道极细、极淡、几乎融入肤色的紫红色勒痕隐约可见。痕迹新鲜，边缘整齐，绝非意外或挣扎能造成。她不动声色地用手肘轻触穆之手臂。穆之眼神一凝，瞬间了然：谋杀！伪装成厉鬼索命！
穆之伸手探查尸体的皮肤和肌肉，触感冰冷僵硬，但那种极度的脱水感异常突出，仿佛在极短时间内被强行蒸干了生命之水。这绝非惊吓过度致死能解释的现象，指向了某种未知的、快速致死的残忍手段。
阿月的目光锐利地扫过尸体周围。突然，她的动作顿住！在距离尸体几步远、一堆倒塌的货架残骸缝隙中，几点微弱的金属冷光吸引了她的注意。她拨开厚厚的灰烬和焦木，捡起几片指甲盖大小的金属碎片。虽然沾满污垢，但那精密的卡榫结构、独特的合金质地……她再熟悉不过！这是北境边军最新列装、威力强大的制式强弩——“破甲锥”的弩机核心零件！而且是崭新的！绝非五年前大火遗留之物！
穆之的目光被角落一个矮桌上的陶制灶神像吸引。这本是寻常之物，但此刻，灶神像的底座被粗暴地砸开了一个大洞，里面空空如也！砸痕崭新，碎片散落。这显然是有人刻意为之，取走了里面藏匿的东西！是凶手？还是赵瘸子自己？
