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深秋的京城笼罩在铅灰色的云层下，苏瑶掀开马车帘角，望着朱雀大街上悬挂的褪色宫灯。街边小贩的叫卖声依旧热闹，绸缎庄的绣娘隔着窗棂飞针走线，可城墙上新增的暗哨、街角来回巡逻的禁卫军，都在无声诉说着这座都城的暗流涌动。楚墨寒察觉到她的不安，伸手将她肩头的披风紧了紧，玄铁护腕在日光下泛着冷光：“莫怕，有我在。”
进宫的甬道铺着崭新的青石板，却掩不住砖缝里未干的血迹。苏瑶踩着满地银杏叶，听着自己的脚步声在空荡荡的回廊回响，突然想起三年前初入宫时，也是这样的季节。那时她还是个不受宠的庶女，如今却成了边疆归来的护国夫人，命运的轨迹早已被血色浸透。
金銮殿内，龙涎香混着血腥气扑面而来。新皇斜倚在蟠龙宝座上，腰间玉带坠着的东珠随动作轻晃，目光在苏瑶身上游移时，仿佛将她当作一件待价而沽的珍宝。“听闻苏夫人在边疆设医馆、训女军，短短数月便让蛮夷之地夜不闭户。”他端起镶金茶盏轻抿，“不知这治国安邦的手段，是苏家的家学，还是靖王的教导？”
楚墨寒上前半步，铠甲相撞发出清响：“陛下谬赞。臣妇不过是依着《齐民要术》施粥赈灾，照着《孙子兵法》布防巡夜，皆是前人智慧。至于靖王……”他顿了顿，余光瞥见阶下皇后兄长嘴角的冷笑，“王爷心系百姓，常说‘水能载舟亦能覆舟’，臣妇不过谨记教诲罢了。”
新皇似笑非笑地敲了敲扶手，青玉镇纸磕在龙纹案几上，发出刺耳的声响：“好一个‘水能载舟’！来人，赐苏将军城西别院，即日起协助左丞相整饬军务。”这道旨意如惊雷炸响——左丞相是皇后母族的核心，将楚墨寒调离边疆精锐，分明是要斩断萧逸的羽翼。
回府的马车上，苏瑶捏着皇帝赏赐的玉牌，冰凉的触感顺着指尖蔓延到心口。“他们这是要瓮中捉鳖。”她将玉牌抛向车帘，看它坠落在泥泞中，“边疆刚稳定，南方又闹水患，此时将墨寒调去京城……”话音未落，车外突然传来重物坠地声。
楚墨寒猛地掀开车帘，只见柳氏的软轿停在三丈外，苏婉正踩着绣鞋，故意将沾着香粉的绢帕丢在马车前。“姐姐这是衣锦还乡了？”苏婉扶着丫鬟的手，眼中闪着怨毒的光，“听说边疆条件艰苦，姐姐这细皮嫩肉的，没被风沙刮花了脸吧？”
柳氏从轿中探出半张脸，眼角的珍珠坠子随着笑声轻颤：“瞧你这孩子说的什么话！瑶儿如今是大楚的功臣，前些日子皇后还念叨着，要给她办接风宴呢。”这话如同一记重锤，苏瑶看着柳氏鬓边那支镶着西域红宝石的金步摇——正是皇后母族商队的货物。
入夜，苏瑶在书房整理边疆带回的舆图，烛火突然剧烈晃动。暗卫从房梁跃下，呈上一封血书。展开的刹那，她的指甲深深掐进掌心——信笺上用血画着断尾的凤凰，正是柳氏一族的徽记。墨迹未干的角落里，歪歪扭扭写着一行小字：“还记得你母亲临终前的惨叫吗？”
窗外传来乌鸦的啼叫，苏瑶起身推开窗，寒风卷着枯叶扑进屋内。远处，萧逸的王府方向亮起几盏幽蓝的灯笼——那是他被监视的信号。她想起白日里新皇话中藏刀的试探、柳氏不怀好意的拜访，突然意识到这场回京，根本不是圣恩，而是精心布置的死局。
更漏声里，苏瑶将血书投入火盆，看它在火焰中蜷缩成灰。铜镜里，她颈后的胎记在火光中若隐若现，那是母亲用最后一丝力气，在她皮肤上留下的印记。“母亲，”她对着摇曳的烛火轻声道，“当年没能护住你，这次，我定要让那些人血债血偿。”
与此同时，百里外的江南水道上，一艘商船正逆流而上。船舱内，戴着青铜面具的神秘人展开密信，目光扫过“苏瑶回京”四字时，嘴角勾起一抹冷笑。他伸手拨动案上的沙盘，代表大楚的棋子被红色砂砾缓缓吞噬，而代表邻国的旗帜，正沿着边疆防线悄然推进。
