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盱眙的秋天，总是带着淮河特有的湿润气息。金黄的稻浪在田埂上翻滚，新修缮的邗沟河道里，盐船往来如梭，码头上人声鼎沸，一派生机勃勃的景象。
自马邈伏诛，明弈坐镇盱眙，已近九个月。
这九个月里，老大人几乎是以命相搏。他拖着七十六岁的病体，每日天不亮便起身，处理积案、安抚百姓、督导河道疏浚、推行屯田之策……事无巨细，皆亲力亲为。原本就斑白的须发，如今已全然如雪；脸上的沟壑，也因操劳而愈发深邃，却唯独那双眼睛，依旧清亮如炬，透着一股不服老的执拗。
河道通了，盐船畅行了，田地里长出了新苗，被马邈迫害的百姓得到了抚恤，孩子们重新走进了学堂……盱眙城，早已不是当初那个阴霾笼罩的模样，它像一颗被擦拭干净的明珠，在淮河岸边重新焕发出温润的光泽。
可就在这一切步入正轨之时，一道来自神都的圣旨，打破了盱眙的宁静——陛下召明弈回京，另有任用。
消息传开，整个盱眙城都安静了。
送别的那天，天还没亮，盱眙的百姓便自发地涌上了街头。从太守府到城门口，十里长街，挤满了人。有白发苍苍的老人，有抱着孩子的妇人，有扛着锄头的农夫，有摇着船桨的船工……他们手里提着自家种的蔬菜、蒸的馒头、酿的米酒，沉默地站着，眼眶通红。
明弈的马车缓缓驶出太守府，刚走没几步，便被人群围住了。
“明大人，您别走啊！” 一个老农“噗通”一声跪在车前，老泪纵横，“您走了，谁来给我们做主啊？”
“是啊，明大人，留下来吧！盱眙不能没有您啊！” 越来越多的人跪倒在地，哭声此起彼伏，汇成一片悲伤的海洋。
马车停下了。
明弈缓缓走下车，拄着那根陪伴他多年的枣木拐杖，看着眼前这一张张熟悉的面孔——那个曾捧着亲人牌位哭诉的妇人，如今脸上有了笑容；那个被黑风寨抢走女儿的铁匠，正紧紧握着拳头，眼中满是不舍；还有那些在河道工地上挥汗如雨的青年，此刻都红着眼眶，望着他。
“乡亲们，起来，快起来。” 明弈的声音沙哑，带着难以抑制的颤抖。他想扶起最前面的老农，却发现自己的手抖得厉害，连拐杖都快握不住了。
“老大人，您为盱眙做了这么多，我们还没报答您呢……” 妇人哽咽着，将一篮刚蒸好的馒头递上前，“这是家里新收的麦子做的，您带在路上吃。”
“明大人，这是俺亲手打的镰刀，锋利着呢，您带着防身。” 铁匠递过一把磨得锃亮的镰刀，泪水滴在刀鞘上。
孩子们也围了上来，他们手里拿着自己画的画，上面歪歪扭扭地画着一个拄着拐杖的老人，旁边写着“明爷爷”。“明爷爷，您还会回来吗？” 一个扎着羊角辫的小姑娘仰着头，泪眼汪汪地问。
明弈看着那幅画，看着孩子们纯真的眼睛，再也忍不住，老泪夺眶而出。他这一生，弹劾过无数贪官，顶撞过两朝皇帝，被罢官数次，吃过的苦、受的委屈，早已让他以为自己的心肠早已坚硬如铁。可此刻，面对这些朴实百姓的挽留，他那颗饱经风霜的心，却像被什么东西狠狠揪住，痛得他几乎喘不过气。
“会的，会回来的。” 明弈用袖子擦着眼泪，声音哽咽，“等盱眙的麦子熟了，等邗沟的船更多了，老夫一定回来看看你们……”
他知道，这或许是安慰的话。他已七十六岁高龄，此番回京，能否再踏足这片土地，尚未可知。
“陛下有旨，老夫不能抗命啊。” 明弈深吸一口气，努力平复情绪，“但你们放心，朝廷派来的新太守，是老夫亲自举荐的，清正廉明，定会好好待你们。盱眙的屯田、河道，老夫都已写进章程，只要你们齐心协力，日子定会越过越好。”
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