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竹筛镇住的流沙还在耳室沉降，考古队撬开最后一道石门时，一股刺鼻的金属腥气扑面而来。墓室中央的池子里，水银正像滚水般沸腾，泛着诡异的银浪，池边散落着几具白骨，骨缝里还嵌着银珠，显然是被水银腐蚀的盗众遗骸。刚靠近池边的队员突然觉得鞋底发烫，橡胶在高温下融化，露出的皮肤接触到水银蒸汽，瞬间起了水泡——这是被“沸汞咒”扭曲的毒池。本该“防腐朽，固龙脉”的水银池，此刻成了熔骨的熔炉，沸得越烈，毒性越强，离池最近的队员已开始头晕目眩，口鼻里渗出淡红色的血沫，连玄诚子的避毒符都被蒸汽熏得卷曲，符纸在池边化作灰烬，反而激起更汹涌的汞浪。
“是‘沸汞熔魂池’！”玄诚子用道袍捂住口鼻，他能感觉到汞蒸气正往肺里钻，罗盘指针在“毒”位剧烈震颤，针身裹着层银霜，像被水银镀过，“这池水银混着百具童男童女的血，蒸汽里藏着‘蚀骨煞’，水银的‘阴寒性’被怨气催成了‘烈毒’！它把‘守护’变成了‘熔煮’，你离得越近，汞毒钻你的窍就越快，最后连你的骨髓都会被镀成银色，变成没有知觉的汞人；你用湿布挡，蒸汽会穿透布料，把你的皮肉煮成糜烂的糊；你往池里扔东西，水银会炸开，溅出的汞珠落地成烟，把整个墓室变成毒窖！”
话音未落，吸入汞蒸气的队员突然栽倒在地。他的皮肤已泛出银灰色，瞳孔里映出无数挣扎的人影——是他祖父当年带领的盗墓团伙，七十年前就是栽在这水银池里，最后只剩祖父一人爬出，却也中了汞毒，浑身溃烂而死，临终前在日记里写“见银浪翻涌，寻草木灰掩之，火能克寒，土能吸毒”，此刻这诅咒在他身上复刻，连池边的石壁都渗出银色的液珠，像在嘲笑“又来送死的”。
“这咒蚀的是‘生机’！”玄诚子祭出“化毒符”想贴在队员眉心，符刚触到他的皮肤就被汞毒腐蚀，“你越怕中毒，煞气越能钻空子！沸汞本是‘寒’，现在成了‘烈’，毒得越狠，熔得越烈！”
李长生的目光落在队员背包侧袋的旧布包上，里面裹着块黑褐色的土块——是他祖父留下的草木灰，说“灶心土能解百毒，比啥解药都实在”。他突然想起三奶奶总在灶台边堆着袋草木灰，灰里掺着艾草灰，说“这灰能吸油、能灭火、能解汞毒，灶王爷赐的宝贝，比啥仙丹都管用”，她打扫汞泄漏的旧体温计，从不用手套，就用草木灰搓手，说“土能克银，火能驱寒，实在东西能治虚邪”，灰袋里总放着块粗布，说“沾灰擦灶，干净，也能防烫”。
他从背包里掏出个麻袋，解开时露出袋草木灰——灰是三年的老灶心土烧的，细腻如粉，三奶奶说“陈灰性子温，不会伤手，新灰太燥，容易动火”；灰里混着晒干的艾草叶，是她特意加的，说“艾草能驱毒，跟灰凑一起，能把邪祟吸干净”；麻袋角缝着块粗麻布，是擦灶台用的，散发着烟火的暖香混着泥土的腥气，显然是她用了一辈子、藏了无数次的“解汞灰”，灰袋里还卡着点烧焦的玉米须，是烧火时沾的，带着生活气。
“水银太寒，失了敛的性，才被沸汞煞钻了空子。”李长生抓起一把草木灰，对着那沸腾的银浪，猛地撒了下去——灰粉落入水银池的刹那，竟腾起股白烟，像干柴遇上烈火。
“嗤——”
带着烟火气的草木灰刚触到沸汞，翻滚的银浪突然像被泼了冷水的油锅，“簌簌”平息，汞蒸气以肉眼可见的速度减少，队员溃烂的皮肤不再恶化，银灰色的肤色渐渐褪去，露出红肿却有血色的皮肉。更惊人的是，落入池中的灰粉竟凝结成块，像海绵般吸附着水银，池底的白骨旁浮出层黑褐色的膜，是被草木灰中和的毒素，带着“土克水”的韧劲。
“这灰…克的是‘寒’，吸的是‘毒’？”玄诚子愣住了，看着池边凝结的灰块，那上面竟长出细小的草芽，是被“烟火气”唤醒的生机，比任何化毒符都有力量，连墓室里的蚀骨气都散了。
李长生没说话，只是用粗麻布裹着草木灰，往队员皮肤上轻轻擦。他的动作很慢，像三奶奶给烫伤的孩童涂草木灰那样，带着“别怕”的暖意。他擦到第三下时，队员突然抓住灰袋，往自己口鼻处捂，说“祖父说的‘草木灰掩之’，是让我们用土气克汞毒…他当年就是靠揣着灶心土才爬出墓的…”——这句被他当作土方子的话，此刻随着烟火的气息，终于在血脉里醒了。
“三奶奶的灰，不是靠‘多’，是靠‘纯’。”李长生一边往池边撒灰，一边慢悠悠地说，“她烧灰总用干净的柴，说‘杂柴烧的灰带邪性，纯柴烧的才干净，能吸真毒’；她存灰从不用新袋，说‘旧麻袋透气，灰能喘气，就像人心，得有透气的地儿，才不会被毒闷死’；有次村里的孩子误吞了水银珠，她就是用这草木灰冲水灌下去，说‘灰能裹住银珠，带着它一起排出来，土性最实在，不会骗活人’，孩子当天就好了。”
