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云梦泽深处的爆炸与火光，起初不过是暗夜泽国里一簇突兀的亮色。沉闷的轰鸣被连绵的芦苇荡层层过滤，飞溅的火星坠入黏稠的黑水，转瞬便灭得无声无息。这片广袤水域像一头沉默的巨兽，轻易吞噬了这场足以撼动邦交的暗战余波——在楚国都城寿春的贵族宴席上，觥筹交错间无人提及云梦泽的异动；就连驻守边境的楚军斥候，也只当是泽中沼气偶发的自燃。
然而对秦国而言，这场发生在泽国腹地的激战，却是撕裂平静的惊雷。
三日后，南阳情报据点的密道入口，两道黑影拨开垂落的藤蔓。走在前方的死士左臂以浸透血污的布条草草缠绕，断裂的箭杆仍嵌在皮肉里，他却像感觉不到疼痛般，伸手推开沉重的暗门。门后，十余名同样浴血的同伴正将一个铁锁缠绕的樟木箱子抬进地窖，箱角渗出的暗红色液体在石板上洇开，混着他们草鞋带进来的淤泥，散发出铁锈与腐草交织的腥气。
“清点人数。”据点主事低声喝道，声音因连日缺水而沙哑。
“水鬼营十七人殉国，陆上接应的五人里，老三没回来。”有人回话时，目光扫过墙角那几具被草席裹着的躯体——那是没能活着走出云梦泽的同伴，他们的脸已被水泡得发胀，却仍紧攥着染血的短刃。
最内侧的地窖里，三名俘虏正瘫在草堆上。居中的方士胸口有一道深可见骨的刀伤，呼吸微弱得像风中残烛，他脖颈上的青铜令牌刻着半个“楚”字，显然是秘坊的核心人物。旁边两个工匠更惨，一人被火油溅到半边身子，溃烂的皮肤黏在草席上，另一人断了右腿，裤管早已和凝固的血冻成硬块。
“证物入秘库，俘虏单独看押。”主事话音刚落，一名死士忽然跪倒在地，他怀里紧紧抱着个油布包，颤抖着展开——里面是七张泛黄的图纸，上面用朱砂标注着弩机的精巧结构，角落里还画着盛放药粉的葫芦状容器。
这份浸透着血与火的行动报告，三日后由快马递至洛阳行辕。李薇展开卷轴时，指尖触到纸页边缘的焦痕，那是从火场里抢出来的证物之一。她屏退左右，独坐在灯前细读，烛火在报告上投下晃动的光影，将“毒火弩”三个字照得格外刺眼。
报告里的字迹因书写者的急促而略显潦草，却字字千钧：潜入孤岛秘坊时，守坊人竟在水下布了三层渔网，网眼缠着淬毒的铜铃，稍有触碰便会发出脆响。黑冰台死士是憋着一口气从网底淤泥里钻过去的，浮出水面时，嘴里还叼着腥臭的水草。秘坊的了望塔上，守卫持着的弩箭比寻常楚军所用的更长，箭头泛着诡异的青绿色，后来才知那是淬了“惊蛰散”的毒箭——中箭者皮肤会像被蚁群啃噬般溃烂，几名死士就是为了掩护同伴，硬生生用身体挡下了箭雨。
火油焚毁工坊时的景象，在报告里被描述得惊心动魄：干燥的木料遇火便爆燃起来，库房里堆积的硫磺矿石被火焰炙烤，发出噼啪的爆裂声，升腾的黄烟让整片天空都变了颜色。工匠们情急之下试图用水灭火，却不知那些混合了油脂的药粉遇水反而烧得更烈，一时间秘坊成了火海炼狱。
李薇的目光在“侯生逃脱”几个字上停驻良久，指节因用力而泛白。她想起数月前截获的密信里，这个名字总是与“毒火弩”“惊蛰散”一同出现——此人原是秦国方士，因不满嬴政焚书坑儒而叛逃楚国，将秦国的火器技艺与楚地巫蛊之术糅合，造出的兵器越发阴毒。如今他带着改良配方遁走，就像埋下一颗不知何时会引爆的炸雷。
“可惜了那十七名死士。”李薇轻叹一声。她认得报告末尾附的名单，为首的“苍鸢”曾在去年咸阳宫宴上，以一支水下箭术惊艳四座，当时嬴政还笑着夸他是“水府蛟龙”。如今这个名字被红笔圈出，注着“殉国”二字。
正当她将报告折起时，殿门被猛地推开。嬴政大步流星走进来，玄色朝服上还沾着行猎的尘土，显然是刚从城外赶回。他一把抓过报告，目光扫到“侯生遁走”处，猛地将卷轴攥成一团：“十七条人命换不来一个叛贼？！”
案上的青铜爵被他扫落在地，酒液溅湿了地毯。“黑冰台养着这群废物何用？！”他怒吼着，额角青筋暴起，“查！给寡人掘地三尺也要把侯生找出来！齐楚边境加派岗哨，百越之地的部族首领，凡敢藏匿者，夷其寨！”
李薇看着他盛怒的模样，心中暗叹。她太清楚嬴政的性子——他可以接受牺牲，却绝不能容忍失败。这场本可算作胜利的行动，因侯生的逃脱成了他眼中的污点。她捡起地上的卷轴，缓缓道：“王上息怒。秘坊的熔炉已毁，楚国人就算想重造毒火弩，没有三年五载绝无可能。侯生带着残部逃亡，如同丧家之犬，迟早会露出踪迹。”
她顿了顿，指着报告里“惊蛰散改良配方”几个字：“倒是这些缴获的药粉，臣已让天工院的人连夜赶来。相里勤老先生说，这里面掺了百越的瘴气提炼物，若能破解配方，或许能研制出解药。”
