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马六甲海峡的风像被激怒的野兽，狭窄的水道。退潮时的回流突然撞上迎面而来的巨浪，在水面掀起层层直立的水墙，青黑色的浪尖卷着白沫，狠狠砸在礁石上，碎成漫天水雾。那些礁石犬牙交错，有的如猛兽獠牙般刺出水面，有的则藏在水下，只在浪涛翻滚时才露出狰狞的轮廓。宝儿站在旗舰船头，掌心被粗麻绳勒出红痕，绳结处的毛刺扎进皮肉，带来阵阵刺痛。她望着前方不足三里宽的海峡入口，海水在礁石间湍急地回旋，发出沉闷的咆哮，仿佛有无数冤魂在水底哀嚎。
“夫人，满剌加的九层石塔已在左前方！” 哈桑的声音从最高的桅杆传来，带着被风撕裂的颤音。他腰间系着三道安全绳，绳结系得密密麻麻，每道都缠绕三圈以上，手中的望筒用鲨鱼皮包裹，在阳光下闪闪发亮。那座新修的石塔巍峨耸立，塔身由巨大的花岗岩砌成，石块间的缝隙用糯米浆混合贝壳灰填补，坚硬如铁。每层都悬挂着青铜铃铛，风一吹便发出浑厚的声响，在海峡中传出老远，与浪涛声交织成奇特的旋律，为过往船只指引方向。宝儿点点头，对身旁的舵手喊道：“按计划行事，放领航船！” 舵手黝黑的脸上渗出冷汗，顺着脸颊滑进脖颈，他重重应了声 “是”，声音里带着不易察觉的颤抖。
两艘体型稍小的福船应声而出，船头的铁锚足有半人高，锚爪锋利如刀，在阳光下泛着冷光。船员们赤着上身，古铜色的脊背在烈日下油亮发光，他们奋力划桨，木桨插入水中的瞬间，溅起的水花在阳光下折射出彩虹。将船稳稳停在海峡入口处后，“哐当” 一声，沉重的铁锚坠入海底，激起巨大的水花，在水面砸出一个漩涡。长约百丈的麻绳被缓缓放出，麻绳表面涂着厚厚的桐油，散发着刺鼻的气味，在海水里泛着油光，如两条巨蟒般连接着后面的船队。“左三桨！” 哈桑挥舞着红旗，旗面在狂风中剧烈抖动，几乎要被撕裂。前排的桨手们齐声应和，声音震耳欲聋，整齐划一的动作让船身微微左偏，堪堪避开了一块半露在水面的暗礁，礁石上还挂着半截破旧的船板，显然是之前船只留下的残骸。
白天的导航全靠那座九层石塔。宝儿命人在甲板上竖起一根木杆，木杆是用坚硬的铁木制成，底部深埋进船舱的横梁，杆顶系着红绸，绸布在风中猎猎作响。通过观察红绸与石塔的相对位置来判断航向，“塔尖与杆顶对齐时，就是最安全的水道。” 老舵手经验丰富，他的双手布满老茧，指关节粗大如瘤，每过一会儿就会调整一次木杆的角度，“这石塔的影子落在水面时，可要看仔细了，影子边缘就是暗礁的边界。” 阳光在海面上跳跃，石塔的影子随着太阳移动而变化，时而细长如带，时而短粗如棒。船员们紧盯着影子的边缘，眼睛瞪得发酸，不敢有丝毫懈怠，有人用桑皮纸快速勾勒影子的形状，以便与先前的记录对照。
到了夜晚，海峡的风变得更加诡异，时而静止无声，让船只仿佛陷入泥沼，船帆耷拉着，纹丝不动；时而又突然狂吹，掀起数尺高的浪头，拍在甲板上，溅起的水花打湿了船舱的门窗。这时，牵星术派上了用场。哈桑站在船头，手持牵星板，那是用七块紫檀木制成的方板，中心穿有象牙小棍，他的眼睛紧贴着象牙小棍，睫毛上还挂着水珠。“北极星高度两指！” 他高声喊道，声音在夜风中有些发飘。记录员立刻在羊皮纸上记下数据，笔尖在潮湿的纸上划过，留下深色的痕迹，与白天测量的石塔方位相互对照，确保船队没有偏离航线。每过一处密集的礁群，宝儿就下令投掷刻有日期的陶片，陶片是用高岭土烧制，质地坚硬，边缘锋利，上面的日期用朱砂书写，即便在水中浸泡数月也不会褪色。陶片落入水中发出清脆的声响，在寂静的夜里传出很远，成为后续船队的标记，水面上还漂浮着先前投掷的陶片，在月光下泛着微弱的白光。
团队协作是穿越海峡的关键。全体船员分成若干组，轮流在船头 “投石预警”。年轻力壮的船员站在船头，脚下垫着防滑的草席，手中捧着彩绘石块，石块上用矿物颜料涂着红、黄、蓝三色，醒目异常。他们的眼睛紧盯着前方的海面，瞳孔因长时间聚焦而酸胀，有人用湿布擦拭额头，试图让视线更清晰。一旦发现水面泛起异常的波纹 —— 那是暗礁在水下的征兆，波纹比周围的水面更急，颜色也更深，便立刻将石块投掷出去。“咚” 的一声闷响，石块落水的声音在海峡中格外清晰，成为船队的 “听觉导航信号”。其他船只听到声音，便知道前方有险，纷纷调整方向，船与船之间的距离保持得恰到好处，既不会碰撞，又能及时传递信号。
突然，哈桑在桅杆上急促地挥舞起黄旗，旗面几乎要贴在他脸上：“回头浪！快收桨！” 话音刚落，一股强大的逆流突然从船尾袭来，船只像被一只无形的大手抓住，猛地向后倒退，甲板上的木桶滚得东倒西歪，发出 “哐当” 的碰撞声。船员们反应迅速，立刻收起船桨，木桨与船舷碰撞，发出密集的 “啪啪” 声，他们双手紧紧抓住身边的固定物，指节因用力而发白，身体随着船身剧烈晃动，有人站立不稳，摔倒在甲板上，发出沉闷的响声。宝儿站在船头，临危不乱，她的裙摆被风吹得紧紧贴在身上，高声下令：“右五桨！稳住船身！” 右侧的桨手们奋力划桨，肌肉贲张如铁块，船桨插入水中，激起巨大的水花，在逆流中艰难地维持着平衡，船身发出 “嘎吱嘎吱” 的呻吟，仿佛随时都会散架。
