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永平十八年（公元75年，乙亥年）
春天，二月，明帝下诏让窦固等人撤兵返回京城。
北单于派左鹿蠡王率领两万骑兵进攻车师，耿恭派司马带兵三百人去救援，结果全军覆没，匈奴于是攻破并杀死车师后王安得，接着攻打金蒲城。耿恭把毒药涂在箭头上，对匈奴人说：“我们汉军的箭有神力，被射中伤口的人一定会有怪异的事情发生。”匈奴人中箭的，看到伤口处都沸腾起来，十分惊恐。正好赶上狂风暴雨，耿恭趁着雨势出击，杀伤很多匈奴人。匈奴人震惊害怕，互相说：“汉军太神了，真的可怕啊！”于是就解围离开了。
夏天，六月己未日，有彗星出现在太微垣。
耿恭觉得疏勒城旁边有涧水，可以凭借它坚守，就带兵占据了疏勒城。秋天，七月，匈奴又来进攻，堵住了涧水。耿恭在城中挖井，挖到十五丈深，还没挖到水，官兵们又渴又累，甚至榨马粪汁来喝。耿恭亲自带领士兵们用绳子拉着汲水工具继续挖，过了一会儿，泉水奔涌而出，众人都高呼万岁。于是耿恭让官兵们扬水给匈奴人看，匈奴人没想到会这样，以为有神灵相助，就又撤兵离开了。
八月壬子日，明帝在东宫前殿驾崩，享年四十八岁。遗诏说：“不要修建寝庙，把神主牌位放在光烈皇后更衣的别室。”明帝遵循光武帝建立的制度，没有任何更改，后妃的家族不能封侯，也不能参与朝政。馆陶公主为儿子谋求郎官的职位，明帝没有答应，而是赐给她一千万钱，还对群臣说：“郎官的职位与天上的星宿相应，出任地方官要治理百里之地，如果用人不当，百姓就会遭殃，所以不能轻易答应。”公车因为反支日不接受奏章，明帝听说后很奇怪，说：“百姓放下农事，远道而来上书朝廷，却因为禁忌而被阻拦，这哪里是为政之道呢！”于是就废除了这个规定。尚书阎章的两个妹妹是贵人，阎章精通旧典，按资历早就该升迁担任重要职务，但明帝因为他是后宫亲属，最终没有任用他。因此，东汉官吏任用得当，百姓安居乐业，远近的人都敬畏归服，人口也不断增长。
太子即位，年仅十八岁。尊奉皇后为皇太后。
明帝刚驾崩，马氏兄弟就争着要入宫。北宫卫士令杨仁身披铠甲，手持长戟，严格把守宫门，没人敢轻易进去。马氏兄弟于是一起在章帝面前诋毁杨仁，说他严厉苛刻。章帝知道杨仁忠诚，反而更加优待他，任命他为什邡令。
壬戌日，将孝明皇帝安葬在显节陵。
冬天，十月丁未日，大赦天下。
章帝下诏任命代理太尉事务的节乡侯赵熹为太傅，司空牟融为太尉，二人一同兼管尚书事务。
十一月戊戌日，任命蜀郡太守第五伦为司空。第五伦在蜀郡时公正清廉，举荐的官吏大多很称职，所以章帝把他从远郡调来任用。焉耆、龟兹攻破并杀死都护陈睦，北匈奴在柳中城包围了关宠。正好赶上东汉有大丧，救兵没能及时赶到，车师又反叛，和匈奴一起攻打耿恭。耿恭激励士兵们抵抗，几个月后，粮食吃完，陷入困境，于是煮铠甲弓弩，吃上面的皮革和筋。耿恭和士兵们坦诚相待，同生共死，所以大家都没有二心，但人员还是渐渐死亡，最后只剩下几十人。单于知道耿恭已经陷入绝境，一心想要招降他，派使者去劝耿恭说：“如果投降，就封你为白屋王，还把女子许配给你。”耿恭把使者诱骗上城，亲手将其杀死，还在城上把使者的尸体烤熟。单于大怒，增派兵力包围耿恭，但还是没能攻下。关宠上书请求救援。章帝下诏让公卿们商议，司空第五伦认为不应该救援，司徒鲍昱说：“现在把人派到危险艰难的地方，遇到紧急情况就抛弃他们，对外放纵了蛮夷的暴行，对内伤害了为国家赴难的臣子。如果确实是出于一时权宜之计，以后边疆不再有战事也就罢了。但如果匈奴再次侵犯边塞，陛下还怎么派遣将领呢！而且耿恭、关宠两部的兵力都只有几十人，匈奴包围他们，过了十几天都没能攻下，这说明匈奴的兵力也很薄弱，已经竭尽全力了。可以让敦煌、酒泉太守各率领两千精锐骑兵，多带旗帜，日夜兼程去救援他们；匈奴疲惫不堪的军队，一定不敢抵挡，四十天内足够返回关内。”章帝觉得有道理。于是派遣征西将军耿秉屯驻酒泉，代理太守事务，派酒泉太守段彭与谒者王蒙、皇甫援征调张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善的军队，共计七千多人前去救援。
甲辰日是月底，发生了日食。
太后的兄弟虎贲中郎将马廖以及黄门郎马防、马光，在明帝在位期间一直没有升官。章帝即位后，任命马廖为卫尉，马防为中郎将，马光为越骑校尉。马廖等人极力结交权贵，达官贵人都争着去巴结他们。第五伦上疏说：“我听说《尚书》里讲：‘臣子不能作威作福，否则会给家族带来危害，给国家带来灾祸。’近代光烈皇后虽然对阴氏家族友爱至极，但还是抑制阴氏，不给予他们权势。后来梁、窦两家，都有违法的行为，明帝即位后，大多予以诛杀。从此洛阳城中不再有权势显赫的外戚，那些请托说情的书信也都断绝了。明帝还告诫各位外戚：‘辛苦自己去结交士人，不如为国家效力。就像头上顶个盆子还想仰望天空，两件事不能同时做。’现在议论的人，又拿马氏家族说事。我私下听说卫尉马廖用三千匹布，城门校尉马防用三百万钱，私自周济三辅地区的士人，不管认识不认识的，都给他们资助。在腊日，还送给在洛阳的士人每人五千钱。越骑校尉马光，腊日用了三百头羊，四百斛米，五千斤肉。我觉得这些做法不符合经义。我很惶恐，但不敢不把这些情况告诉陛下。陛下如果想厚待他们，也应该用合适的方法让他们安稳。我现在说这些，实在是想对上忠于陛下，对下保全太后家族啊。”
