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建武十四年（公元38年 戊戌年）
夏天，邛谷王任贵派使者前来上报过去三年的政绩，刘秀随即任命他为越巂太守。
秋天，会稽发生严重的瘟疫。
莎车王贤和鄯善王安都派使者来进献贡品。西域地区深受匈奴沉重赋税的困扰，都希望归属汉朝，恢复设置都护；但刘秀考虑到中原地区刚刚平定，没有答应。
太中大夫梁统上疏说：“我留意到，元帝初元五年，减轻了三十四条对判处殊死刑的规定；哀帝建平元年，又减轻了八十一条殊死刑规定，其中有四十二条对亲手杀人的罪犯，把死刑减为比死刑低一等的刑罚。从那以后，这些就成了固定的标准，所以人们轻易地触犯法律，官吏也随意杀人。我听说设立君主的原则，是以仁义为主，仁就是爱护百姓，义就是端正法理。爱护百姓就要致力于消除残暴，端正法理就要一心去除祸乱；刑罚要适中，不能一味从轻。高帝接受天命，制定法令，确实很恰当。文帝只是废除了肉刑和连坐的法律，其他的都遵循旧有的制度。到哀帝、平帝继位，在位时间短，审理的案件也少。丞相王嘉轻易地对法律进行穿凿附会，破坏先帝定下的旧约和既定法律，几年间改动了一百多件事，有些不符合法理，有些不能让民心满意。我慎重地列举出其中对国家体制危害特别大的，写在奏表左边一并呈给您。希望陛下下诏给有关部门，仔细挑选好的建议，制定出不可更改的典章制度。”这件事交给公卿们讨论。光禄勋杜林上奏说：“汉朝刚建立的时候，废除了苛刻的政令，天下人都很高兴；到后来，法令渐渐变得繁杂。像送点水果、蔬菜这类小礼物，也被归集为贪污，一些小事原本不影响大义，却被处以重刑。以至于法律禁止不了，政令也制止不住，上下互相逃避，弊端越来越严重。我认为应该遵循旧有的制度，不适合更改变动。”梁统又上书说：“我上奏的内容，不是主张严刑峻法。《经》里说：‘治理百姓，刑罚要适中。’适中的意思，就是既不轻也不重。从高祖到孝宣皇帝，天下太平，到初元、建平年间盗贼逐渐增多，这都是因为刑罚不适中，让一些无知的人容易触犯法律导致的。由此看来，减轻刑罚反而会产生大的祸患，对奸恶之人施惠，却伤害了善良的百姓！”这件事被搁置，没有得到回复。
建武十五年（公元39年 己亥年）
春天，正月辛丑日，大司徒韩歆被免职。韩歆这人喜欢直言，说话从不避讳，刘秀常常容不下他。韩歆在刘秀面前断言当年将会出现饥荒，还指天画地，言辞非常强硬急切，因此获罪被免职，回到家乡。刘秀还是不放过他，又派使者去宣读诏书责备他；韩歆和儿子韩婴都自杀了。韩歆向来名声很大，死得又实在冤枉，很多人都对此不满；刘秀于是追赐钱财谷物，以隆重的礼仪安葬了他。
臣司马光说：从前高宗对傅说说：“如果吃了药没有头晕目眩的反应，病就不会好。”那些恳切率直的话，对臣子来说不一定有好处，但却是国家的福气。所以君主日夜都在寻求这样的话，就怕听不到。可惜啊，在光武帝这样的时代，韩歆却因为直言进谏而死，这难道不是对光武帝仁爱明智形象的一种损害吗！
丁未日，有彗星出现在昴宿。
刘秀任命汝南太守欧阳歙为大司徒。
匈奴侵扰抢掠日益严重，州郡都没办法制止。二月，刘秀派吴汉率领马成、马武等人向北攻打匈奴，把雁门、代郡、上谷的官吏百姓六万多人迁徙到居庸关、常山关以东，来躲避匈奴的侵扰。匈奴左部于是又转而居住到塞内，朝廷对此很担忧，增加了边境的兵力，每个地区部署几千人。
夏天，四月丁巳日，刘秀封皇子刘辅为右翊公，刘英为楚公，刘阳为东海公，刘康为济南公，刘苍为东平公，刘延为淮阳公，刘荆为山阳公，刘衡为临淮公，刘焉为左翊公，刘京为琅邪公。癸丑日，刘秀追谥兄长刘演为齐武公，追谥兄长刘仲为鲁哀公。刘秀感慨刘演功业未成，于是抚育他的两个儿子刘章、刘兴，对他们感情深厚。因为他们年少时就地位尊贵，刘秀想让他们体验处理政务，就让刘章试着代理平阴县令，刘兴代理缑氏县令。后来刘章升任梁郡太守，刘兴升任弘农太守。
刘秀发现天下开垦的田地大多没有如实上报，而且户口、年龄也有很多增减不实的情况，于是下诏让州郡进行核查。结果刺史、太守很多都弄虚作假，只是以丈量土地为名，把百姓聚集到田间，连房屋、村落都一起丈量，百姓们拦在路上痛哭呼喊；有的还偏袒豪强，欺凌弱小。当时各郡都派使者来奏报事务，刘秀看到陈留郡官吏的简牍上写着字，上面写着：“颍川、弘农可以问，河南、南阳不能问。”刘秀追问官吏这是什么意思，官吏不肯承认，撒谎说“是在长奉街上捡到的”，刘秀很生气。当时东海公刘阳十二岁，在帐幕后面说：“官吏是接受了郡守的指令，想要拿开垦的田地数量相互比较。”刘秀问：“既然是这样，为什么说河南、南阳不能问？”刘阳回答说：“河南是京城，有很多皇帝的近臣；南阳是皇帝的家乡，有很多皇帝的近亲；他们的田宅超过了规定，不能作为标准。”刘秀让虎贲中郎将追问那个官吏，官吏才如实招认，和东海公刘阳说的一样。刘秀从此越发觉得刘阳奇特，对他格外喜爱。刘秀派谒者去核查那些处事不公、徇私枉法的郡守、县令。
