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刘秀到了郾县和定陵，打算把各个营寨的兵力全部调出来。将领们舍不得财物，想留一部分兵力守着。刘秀说：“要是咱们打败了敌人，那得到的珍宝是现在的万倍，大功也能告成；要是被敌人打败，脑袋都没了，还要这些财物有啥用！”于是大家就把兵力全调出来了。六月初一，刘秀和各营军队一起进发，他亲自率领一千多步兵和骑兵作为前锋，在离王莽大军四五里的地方摆开阵势。王寻、王邑也派了几千人来迎战，刘秀带着人冲了上去，斩杀了几十个人。将领们高兴地说：“刘将军平时见了小股敌人都害怕，今天见了这么强大的敌人却这么勇猛，真是奇怪！我们也跟着您往前冲，帮您一把！”刘秀继续进攻，王寻、王邑的军队往后退，其他各部一起跟着冲上去，又斩杀了成百上千人。汉军接连获胜，继续向前推进，将领们的胆子越来越大，个个以一当百。刘秀就带着三千个不怕死的士兵，从城西的河边直冲王莽军的中军。王寻、王邑没把他们当回事儿，亲自带着一万多人出来迎战，还命令各营按兵不动，只他们自己迎战汉军，结果交战不利，其他大军又不敢擅自来救援。王寻、王邑的阵势乱了，汉军趁着锐气攻破他们的防线，还杀了王寻。昆阳城里的军队也擂鼓呐喊着冲出来，内外夹击，喊杀声震天动地。王莽的军队彻底崩溃，逃跑的人互相践踏，死的人躺满了一百多里地。这时候，突然响起大雷，狂风大作，屋顶的瓦片都被吹飞了，大雨倾盆而下，滍川河水猛涨，连老虎豹子都吓得腿软，士兵们往河里跑，淹死的人数都数不清，河水都被堵住流不动了。王邑、严尤、陈茂骑着快马，踩着死人过河逃走了。汉军缴获了王莽军队的全部物资和辎重，多得数都数不过来，搬了好几个月都没搬完，剩下的就只好烧掉。士兵们各自往自己的郡里逃，只有王邑带着从长安带来的几千名勇士回到洛阳，关中地区的人听说这事儿后，都惊恐万分。这下，全国各地的豪杰纷纷响应，都杀了当地的州牧和太守，自称将军，用汉朝的年号，等着更始帝的诏命。短短一个月时间，这种情况就遍布天下。
王莽听说汉军传言是他毒死了孝平皇帝，就把公卿们召集到王路堂，打开之前为平帝祈求平安而藏在金縢里的策书，哭着给大臣们看。
刘秀又去攻打颍川，攻不下父城，就把军队驻扎在巾车乡。颍川郡的属官冯异负责监察五个县，被汉军抓住了。冯异说：“我老母亲还在父城，我希望能回去，带着那五个县来立功报恩！”刘秀答应了他。冯异回去后，对父城的长官苗萌说：“那些将领大多残暴蛮横，只有刘将军所到之处不抢劫掠夺，看他说话做事，就知道不是一般人。”于是就和苗萌带着五个县投降了刘秀。
新市、平林的那些将领觉得刘演兄弟的威望越来越高，就暗地里劝更始帝除掉他们。刘秀对刘演说：“情况不太妙啊。”刘演笑着说：“一直都是这样的啦。”更始帝大摆宴席，召集各位将领，拿过刘演的宝剑来看。绣衣御史申徒建趁机献上玉玦，暗示更始帝动手，可更始帝不敢。刘演的舅舅樊宏对刘演说：“申徒建该不会有当年范增的意思吧？”刘演没回应。李轶一开始和刘演兄弟关系很好，后来却转而讨好新贵。刘秀提醒刘演说：“这个人不能再相信了。”刘演不听。刘演的部将刘稷，勇猛无敌，听说更始帝登基，生气地说：“本来起兵干大事的是伯升（刘演字伯升）兄弟，这个更始帝算老几！”更始帝封刘稷为抗威将军，刘稷不肯接受。更始帝就和将领们带着几千士兵，先把刘稷抓起来，要杀他，刘演坚决反对。李轶、朱鲔趁机劝更始帝把刘演也抓起来，当天就把刘演杀了。更始帝任命族兄光禄勋刘赐为大司徒。刘秀听说后，立刻从父城赶到宛城请罪。大司徒府的官员们来迎接慰问刘秀，刘秀不跟他们私下交谈，只是深深自责，绝口不提自己在昆阳之战的功劳；也不敢为刘演服丧，饮食谈笑和平常一样。更始帝因此有些惭愧，封刘秀为破虏大将军，武信侯。
有个道士叫西门君惠，他对王莽的卫将军王涉说：“谶文里说刘氏会复兴，国师公刘秀的姓名就应了这个谶文。”王涉就和国师公刘秀、大司马董忠、司中大赘孙汲商量，想用自己统领的军队劫持王莽，然后投降汉朝，好保全宗族。秋天七月，孙汲把这个计划告诉了王莽，王莽把董忠叫来责问，当场就把他杀了，让虎贲武士用斩马剑剁碎董忠的尸体，又把他的宗族抓起来，用烈酒、毒药、利刃、荆棘，把他们都埋在一个大坑里；国师公刘秀和王涉都自杀了。王莽因为他们都是自己的亲人和老臣，不想让人知道内部出了叛乱，所以隐瞒了这件事。王莽因为外面军队战败，大臣又在内部背叛，身边已经没有可以信任的人，也顾不上远方的郡国了，就把王邑召回来，任命为大司马，让大长秋张邯当大司徒，崔发当大司空，司中寿容苗欣当国师。王莽又愁又闷，吃不下饭，只能喝酒，吃些鳆鱼；看军书看累了，就趴在几案上打盹，再也睡不着安稳觉了。
