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可走着走着，他们便察觉到了一丝不对劲。
在他们旁边的另一条稍窄的甬道上，竟然也有另一队人，正被一队队杀气腾腾的甲士搀扶着，朝着太和殿的方向走去。
那一队人，约莫十几个，与他们这些光鲜亮丽的“功臣”形成了惨烈到刺眼的反差。
他们衣衫褴褛，上面布满了干涸的血迹与污泥，几乎看不出原本的颜色。每个人都戴过重珈，手脚青紫，走起路来漂浮无力，步履蹒跚。他们面黄肌瘦，脸上、身上遍布着伤痕，有的像是鞭笞所致，有的像是烙铁烫伤，显然在清军的诏狱里受尽了非人的折磨。
然而，就是这样一群看似随时都会倒下的囚犯，他们的眼神却亮得惊人。那是一种不屈的、燃烧着火焰的眼神，没有丝毫的颓唐与畏惧，只有一股凛然的正气。
“那些是……什么人？”一个初出茅庐的年轻举人，看着那队不像人样的囚犯，忍不住低声发问，话音里带着一丝嫌恶与不解。
“噤声！”他身边一位姓赵的员外郎立刻低声呵斥，一把将他拽到自己身后，生怕他这副没见过世面的样子冲撞了贵人。赵员外郎斜睨了一眼那群步履蹒跚的“硬骨头”，嘴角撇出一抹夹杂着轻蔑与自得的笑意，压着嗓子教训道：“没眼力见的东西！看他们那副不死不活的样子，定是前朝那些不肯降清的顽固分子，在鞑子的诏狱里被拾掇惨了。能活下来，算是命大。”
旁边一个脑满肠肥的富绅立马凑了过来，用团扇遮着嘴，故作高深地补充：“赵兄所言极是。依我看，陛下此举，高明啊！”
他那双被肥肉挤成一条缝的眼睛里，闪烁着自以为洞悉天机的精光：“这叫‘杀鸡儆猴’，不，不对，这叫‘彰忠儆贰’！把这些‘忠臣’的惨状摆出来，再当着咱们的面封赏一番，既能显露陛下仁德，又能收拢天下人心。一举两得，帝王心术，深不可测！”
“正是此理！”另一人抚着自己精心打理的山羊胡，连连点头，“我等在京中忍辱负重，与鞑子虚与委蛇，保全了这京城元气，更是大功一件！陛下心里跟明镜似的。治国安邦，终究要靠我等士人。”
赵员外郎听着众人的分析，脸上得色更浓，他拍了拍那年轻举人的肩膀，语重心长地说：“学着点吧，小子。咱们在新朝的好日子，在后头呢。”
几人相视一笑，眼中满是即将加官进爵的贪婪与火热，纷纷整了整自己崭新的袍服，挺起胸膛，迈着四方步，自以为已经揣摩透了圣意。
很快，众人便抵达了太和殿前。
巍峨的殿宇，金色的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，令人望而生畏。殿内，新皇朱明夷高坐于龙椅之上，身着一身金色龙袍，面容平静，眼神深邃得如同古井，看不出喜怒。
他身侧，常葳如铁塔般矗立，手按刀柄，目光如电。
“罪臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
以那鼠须员外郎为首的权贵们，齐刷刷地跪倒在地，山呼万岁，动作无比娴熟。
而那十几名伤痕累累的囚犯，则被甲士带到了大殿的另一侧，他们没有跪，或是跪不下去，或是根本不愿再向任何人下跪，只是艰难地站着，用那双明亮的眼睛，倔强地看着龙椅上的新皇帝。
