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“状元郎过谦了！”赵侍郎笑道，压低声音，“陛下御览《漕运革新十疏》，龙颜大悦，曾言‘此子胸有丘壑，乃治国之良材’！状元郎简在帝心，前途无量啊！” 这话语里，带着明显的示好与期许。
李明心中微动，面上依旧平静：“陛下隆恩，学生唯有鞠躬尽瘁，以报天恩。” 他将杯中酒一饮而尽，动作从容。简在帝心？这既是护身符，更是催命符。他眼角的余光，已敏锐地捕捉到几道从不同方向投射而来的、带着审视与冷意的目光。
果然，酒过三巡，丝竹暂歇之际，皇帝身边的司礼监大太监手持拂尘，缓步走到宴席中央，声音不高却足以让全场安静：“陛下口谕：宣新科状元李明，御前问话！”
全场瞬间寂静！所有目光再次聚焦于李明身上，羡慕、嫉妒、探究……不一而足。李明整了整衣冠，从容离席，随着太监穿过人群，走向那被重重明黄帷幔隔开的、象征着最高权力的御座所在。
帷幔之内，空间不大，陈设雅致。皇帝已换了常服，正倚在软榻上，手里随意翻着一本书，显得比大殿之上多了几分随意。见李明进来，他放下书卷，目光平和地落在李明身上。
“臣李明，叩见陛下。”李明依礼参拜。
“平身，赐座。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的温和，“你那篇《漕运革新十疏》，朕反复看了三遍。‘河工稽核司’、‘分段责任制’，确为良策，直指积弊核心。只是，李明，”皇帝话锋一转，目光变得锐利，“推行此等新政，必触动无数人盘中之餐，阻力之大，恐如排山倒海。你可知其险？”
李明心头一凛，知道这才是真正的考校。他深吸一口气，迎向皇帝的目光，声音沉稳而清晰：
“回陛下，臣深知其险。然漕运之弊，已如附骨之疽，若不刮骨疗毒，终将溃烂全身，动摇国本！臣所虑者，非一己之安危，乃革新之策能否真正惠及黎庶，畅通国脉。阻力虽巨，然有陛下圣心独断，雷霆万钧，有司秉公而行，何惧魑魅魍魉？唯惧决心不足，半途而废！”
他语气铿锵，毫无退缩之意，更将最终的决断权与执行力巧妙地归于皇帝。
皇帝静静地听着，眼中那抹锐利渐渐化开，取而代之的是一种深沉的欣赏。他微微颔首：“好一个‘何惧魑魅魍魉，唯惧决心不足’！李明，你不仅有才，更有胆魄！朕，需要的就是这等敢为天下先的锐气！”
他端起手边的玉杯，轻轻啜了一口，“漕运之事，事关重大，朕自有考量。你且安心，先在翰林院好生观政，多听，多看，多思。国之栋梁，当经风沐雨，方能成材。” 这番话，已流露出明显的栽培与重用之意。
“臣，谨遵圣谕！谢陛下隆恩！”李明心中一块大石落地，再次郑重叩谢。
君臣这番相谈甚欢的奏对，虽在帷幔之内，但皇帝破例单独召见新科状元并交谈良久，其信号已足够强烈。当李明回到席间时，他明显感觉到，落在他身上的目光又复杂了几分，有敬畏，有热切，更有几道难以掩饰的阴冷。
