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他立刻铺纸研墨，修书数封。一封给负责朱卷弥封糊名的礼部老友，言辞恳切，强调此次会试乃为国选材，务必慎之又慎，尤其对誊录有瑕疵、笔迹存疑之卷，弥封需当众核验，双人签字画押。
另一封则给负责分派试卷给各房阅卷官的同僚，信中隐晦提及，某些卷子牵涉甚广，为公允计，应避开可能存有门户之见的阅卷官，最好分派给素以刚直闻名的几位老翰林。
做完这一切，沈文清犹不放心。他亲自起身，换上一身半旧的常服，避开府中耳目，悄然出门，消失在夜色里。他要去拜访那位负责此次会试卷库安保的兵部武官——此人当年在边关时，曾受过沈家的大恩。
这一夜，誊录房、卷库、乃至弥封糊名之所的当值吏员，都感觉到了一丝不同寻常的气氛。巡查的次数明显增多，守卫的眼神更加锐利，一些关键环节，竟开始出现平日里难得一见的“双岗”甚至“三岗”。
那个刚刚拿到沉甸甸包袱、惊魂未定的王碌，更是被几道若有若无的目光死死钉住，仿佛置身于无形的牢笼之中，每一次呼吸都带着沉重的压力。
他怀里的“封口费”，此刻却像一块烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
忠叔布下的网，沈文清点起的灯，内外夹击，将那试图再次伸向李明试卷的鬼祟之手，死死按在了黑暗里。
然而，风暴只是被暂时压制。封口的银子收了，灭口的刀子，是否已在路上？卷面那处刺目的朱砂污迹，在阅卷官眼中，又将掀起怎样的波澜？暗夜深沉，杀机并未消散，只是换了一种更隐蔽的方式潜伏。
静观居中，忠叔吹熄了油灯，黑暗中，唯有他手中那柄短匕的锋刃，反射着窗外一丝冰冷的月光。
三月的京城，春意终于挣脱了最后一丝寒意的束缚，暖融融的阳光洒在青石板路上，连空气中都浮动着一种躁动不安的甜香。然而，这所有的春意，在朱雀门外那一片巨大的空地上，都被一种更炽热、更狂野、更令人窒息的洪流彻底淹没——会试放榜日到了！
天光尚未大亮，朱雀门那巍峨的城楼还隐在薄薄的晨雾中，巨大的黄榜墙下，已然是黑压压一片人海！
举子、仆从、看热闹的闲人、兜售小吃玩意的小贩、乃至闻风而动的赌坊伙计……
各色人等如同被巨大的磁石吸引，从四面八方汇聚而来。
人头攒动，摩肩接踵，呼喝声、叫嚷声、孩子的哭闹声、小贩的吆喝声、焦急的询问声……
各种声音混杂在一起，如同烧开了的滚粥，沸反盈天，直冲云霄。空气里弥漫着汗味、尘土味、食物的油腻味，以及一种名为“前程”的、令人血脉贲张的焦灼气息。
