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数千份承载着士子们心血、前程乃至身家性命的墨卷，被小心翼翼地糊上姓名籍贯，盖上弥封关防，然后如同沉默的囚徒，被一摞摞收拢、捆扎，在皂吏们冰冷目光的押送下，穿过重重门禁，运往贡院深处那座守卫更加森严的院落——誊录房。
这里的空气，与号舍的浑浊截然不同，弥漫着纸张特有的干燥气味和劣质灯油燃烧散发的淡淡烟味，冰冷、肃杀，带着一种秘而不宣的沉重。
高大的库房里，堆积如山的试卷几乎要触到房梁。数十名誊录官坐在长条桌案后，每人面前一盏同样昏暗的油灯，一叠待誊的朱卷（考生原卷，墨笔），一叠空白的墨卷（供誊录用，朱笔），还有一碗用以粘糊修改错字的浆糊。
沙沙的书写声是这里唯一的背景音，单调、密集，如同无数春蚕在啃食桑叶，也像某种不祥的倒计时。
被三皇子心腹重金收买的誊录官，姓王，是个四十来岁、面相平庸甚至有些佝偻的男人。
此刻，他坐在一个靠近角落的位子上，握着朱笔的手指却有些不受控制地微微颤抖，掌心一片湿滑的冷汗。他低垂着头，眼神却如同受惊的老鼠，不时飞快地左右扫视，每一次巡考官或主考官的脚步声由远及近，都让他心脏猛地一缩，几乎要跳出嗓子眼。
“稳住……稳住……”他内心疯狂地告诫自己，“为了那笔足够买下城外几十亩良田的银子……为了儿子能进国子监……为了……”他脑海里闪过家中卧病老母期盼的眼神和债主凶狠的面孔，一股狠戾压过了恐惧。
他深吸一口气，再次埋下头，强迫自己专注于眼前一叠叠试卷的编号。他需要在浩如烟海的卷子中，准确地找出那个“玄字柒拾叁号”——李明的卷子。
时间在沙沙的笔声和灯油的滋滋声中流逝。王誊录官额角的冷汗越来越多，后背的衣衫也被浸湿，紧贴在皮肤上，带来一阵阵黏腻的寒意。终于，当他又一次翻过一份卷子，目光落在卷首弥封骑缝处那个用特殊符号标记的编号时，瞳孔骤然收缩！
玄字柒拾叁！
找到了！
一股混杂着狂喜和巨大恐惧的热流瞬间冲上头顶，让他眼前一阵发黑。他几乎是屏住了呼吸，手指颤抖着，小心翼翼地解开捆绳，将那份厚重的墨卷抽出。昏黄的灯光下，卷面上那清朗劲健、行云流水的字迹映入眼帘。
即便带着先入为主的敌意，王誊录官也不得不承认，这笔字，这份才情，确实难得。但这念头只是一闪而过，立刻被更强烈的怨毒和贪婪取代。
