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那门房老王是个精瘦老头，此刻气得胡子直翘，指着张铁柱：“你个憨货！这是镇宅的石狮子！是石头！不是饿了的野狗！你……你还拿包子喂它？！暴殄天物啊！”老王显然心疼那白面肉包。
张铁柱梗着脖子：“俺看它张着嘴蹲那儿，眼巴巴的，还以为饿了呢！俺们村口的石狗，二傻子就经常喂，它可高兴了！”
“那是二傻子傻！你也傻？！”老王气得跳脚，抄起扫帚就要追打这个糟蹋粮食还“亵渎”镇宅神兽的憨货。
“老王！住手！”李承宗哭笑不得地喝止，“铁柱，过来！”
张铁柱像见了救星，嗖地窜到李明身后，探出个脑袋，小声嘟囔：“老爷……俺真不知道它是石头……看着怪可怜的……”
李明忍着笑，拍拍他肩膀：“那是石雕，辟邪用的，不吃东西。”心中暗叹，这活宝真是到哪儿都能整出点幺蛾子。
一场闹剧冲淡了饭后的严肃氛围。夜深人静，李承宗将李明单独叫到书房。书案上堆满了厚厚的卷宗，都是关于漕运的。
“明儿，”李承宗神色凝重，指着卷宗，“你看这些。历年漕粮损耗，定额之外的各种‘加耗’、‘折耗’，名目繁多，层层盘剥，最终都转嫁到运丁和沿途百姓头上。更有甚者，官船夹带私货，以次充好，甚至勾结水匪，监守自盗！积弊之深，触目惊心！”他重重叹了口气，“陛下要改革，谈何容易！这牵扯了多少人的利益！”
李明看着父亲紧锁的眉头，想起《盐铁论》中的争论，沉声道：“爹，盐铁之弊，在于官营垄断，权责不清，监管无力。今日漕运之痼疾，与之何其相似！核心皆在一个‘利’字纠缠。欲破此局，非厘清权责、严明法度、加强监管不可。或许……可参考前朝‘纲运法’之得失？”
李承宗眼中闪过一丝赞许：“不错！你能由此及彼，联系《盐铁论》，可见刘阁老点拨之功。纲运法……嗯，确可借鉴其分纲承运、责任到人之法，但需改良其易生包揽垄断之弊……”父子二人就着昏黄的灯光，低声讨论起来，书房里充满了经世济民的气息。
就在李明针对漕运弊病提出一条具体建议，指出某处历年损耗数据异常偏高时，李承宗翻阅卷宗的手指猛地一顿！他抽出一本边缘磨损严重的旧册子，指着其中一页，脸色瞬间变得极为难看。
那页上，记录着某年江南某段运河的“意外沉船”损耗，数字被朱笔圈出，旁边似乎有人用极淡的墨迹，写了一个几乎难以辨认的字，又被重重涂抹掉，只留下一点模糊的痕迹，像是一个……“火”字？
“沉船……损耗……火？”李承宗的声音低沉得如同闷雷，手指无意识地敲击着桌面，眼神锐利如刀
“这墨迹……是后来添上去的？谁添的？这‘火’字……又是什么意思？暗示那沉船……并非意外？！”
书房内的气氛，因这模糊不清的一个字，陡然变得凝重而危险。窗外的月光，似乎也带上了一丝寒意。
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