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长辛驿的夜，比通州码头更显肃杀。驿站深处那排戒备森严的上房灯火通明，却寂静无声，如同蛰伏的巨兽。李明所在的后院厢房，气氛也因那封染着胭脂气的威胁信而格外凝重。
油灯的火苗不安地跳跃着，在墙壁上投下扭曲的暗影。忠叔已将门窗仔细检查过，张铁柱则抱着他的宝贝铁锤，坐在门后的小马扎上，耳朵竖得像兔子，警惕地听着外面的风吹草动，嘴里还念念有词：“…敢来？俺一锤一个…保管比砸钉子还痛快…”
李明坐在桌前，面前摊着那两张如同索命符般的素白信笺，指尖无意识地敲击着桌面。守拙斋主（致仕阁老）身份的震撼尚未完全消化，这阴魂不散的威胁又如同冰冷的蛇信，舔舐着他的神经。胭脂印记…这诡异的线索指向何方？驿站外，那匹黑马腿上的疤痕…城内绸缎庄门口，面纱下惊鸿一瞥的狰狞伤痕…这些如同鬼魅般反复出现的疤痕标记，又在暗示着什么？
“笃笃笃…”
轻微的、带着某种特定节奏的敲门声响起，打破了室内的沉寂。张铁柱像受惊的兔子般弹起，铁锤瞬间举过头顶：“谁？！”
“送热水的。”门外传来一个驿卒略显沙哑的声音。
忠叔眼神示意张铁柱稍安勿躁，自己起身走到门边，并未立刻开门，隔着门板问道：“已是亥时，何故此时送水？”
“回客官，”驿卒的声音不疾不徐，“驿丞吩咐，说几位是赶考的贵客，夜里读书辛苦，特意让灶上多烧了一壶，暖暖身子。”
理由倒也说得过去。忠叔谨慎地拉开一道门缝。门外站着一个低眉顺眼、穿着驿站号衣的瘦小驿卒，手里提着一个硕大的铜壶，正冒着腾腾热气。
“有劳。”忠叔伸手去接铜壶。
“客官小心烫。”驿卒将铜壶递过，在交接的瞬间，他的手指似乎不经意地在壶柄下方轻轻一按，随即迅速收回，垂手躬身，“客官慢用。”说完，也不等忠叔反应，便转身快步消失在昏暗的走廊尽头。
忠叔眉头微皱，关上房门，将沉甸甸的铜壶放在桌上。他并未立刻去倒水，而是借着灯光，仔细看向驿卒手指按过的壶柄下方。
那里，似乎粘着一小片极其不起眼的、被水汽微微浸润的油纸？
忠叔眼神一凛，小心地用指甲将那片油纸揭下。油纸只有指甲盖大小，薄如蝉翼，上面空无一字。但忠叔经验老道，立刻从怀中取出一个拇指大小的瓷瓶，拔开塞子，倒出几滴无色无味的液体在油纸上，又取过灯盏凑近烘烤。
