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马车又拐进一条狭窄的小巷。巷子深处，一个佝偻着背的老妇人，坐在自家门槛上，借着天光，吃力地缝补着一件满是补丁的旧衣。她脚边放着一个破碗，里面只有寥寥几枚铜钱。巷子口，几个衣衫褴褛的半大孩子追逐打闹，脸上脏兮兮的，但笑容却天真无邪。
李明看着这一幕，心头微涩。他想起了云溪岸边那些荒芜的田地和被征发走的青壮。眼前的景象，是否也是漕运重役下，无数个破碎家庭的缩影？
“明哥儿，你看那边！”张铁柱忽然指着街角一个卖炊饼的小摊，瓮声瓮气地说，“那老汉的炊饼，俺记得以前有碗口大！现在咋缩水成拳头大了？价钱还没变！这不是坑人嘛！”
李明顺着望去。果然，一个老实巴交的老汉守着个炉子，正费力地揉着面团。他烙出的炊饼，个头明显比记忆中小了一圈，面皮也显得更薄。老汉脸上带着愁苦和无奈，面对偶尔路过的顾客，也只是低着头，不敢吆喝。
“铁柱，去买两个来。”李明吩咐道。
张铁柱应了一声，跳下车，很快买了两个还冒着热气的炊饼回来。李明接过一个，掰开。面质粗糙，没什么麦香，显然用的也是劣等面粉。
“老伯，这饼…似乎比从前小了些？”李明走到摊前，温和地问道。
老汉见李明穿着体面，有些局促，搓着手，唉声叹气：“公子见笑了…实在是…没法子啊！
面价涨得厉害，这油、柴火，哪样不贵？饼要是还做原来那么大，别说赚钱，连本钱都收不回！可要是涨价…这街坊邻居都熟面孔，老朽…老朽张不开这个嘴啊！只能…只能把饼做小点…唉！”
老汉的无奈和挣扎，是底层小商贩在物价波动挤压下最真实的生存困境。李明默默听着，心中五味杂陈。
策论上高谈阔论“轻徭薄赋”、“通商惠工”，落到现实中，可能就是这缩小的一寸炊饼，是老汉脸上的一道愁纹。
“忠叔，多给老伯几文钱。”李明轻声吩咐，将咬了一口的炊饼递给张铁柱，“铁柱，你吃吧。”
“哦！”张铁柱不疑有他，接过来就大口啃起来，含糊不清地说，“嗯…味道还行，就是不够塞牙缝！”
接下来的几天，李明有意识地增加了这种“市井观察”。他不再局限于坐在茶馆读书，而是真正地“沉下去”：
在码头，他看苦力们扛着沉重的麻袋，喊着号子，汗流浃背，脊梁被压得弯曲。听他们抱怨工钱被把头层层克扣，受伤了也无人问津。
在茶馆，他不再只听学子高谈阔论，也坐在角落，听跑船的商贾谈论沿途关卡盘剥、漕丁索贿的烦心事。
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