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未知的恐惧，如同冰冷的潮水，一波波涌来。院试，这个本应是展示才华的舞台，此刻却仿佛变成了一个危机四伏的修罗场。
寅时刚过（凌晨三点多），贡院街已是灯火通明，人声鼎沸。
沉重的贡院大门在无数双期盼、紧张、甚至带着恐惧的目光注视下，轰然洞开。一场决定无数士子命运的“大战”，即将在这森严的“围城”内打响。
李明在忠叔和张铁柱的护送下，早早来到贡院门口。他依旧穿着那身半新不旧的靛蓝细布直裰，脸色在灯笼光下显得比昨日更加苍白，脚步也带着刻意的“虚浮”，忠叔小心翼翼地搀扶着他，将一个“带病坚持考试”的形象维持到底。
周围投来的目光更加复杂。有钦佩其“轻伤不下火线”的，有嘲讽其“强弩之末”的，也有纯粹漠然的。
“明哥儿，给！”张铁柱将那个沉甸甸的考篮塞到李明手里，里面装着笔墨纸砚、油布、蜡烛、火石，以及…那个装着浓稠姜汤的特大水壶和硬邦邦的干粮饼。他压低声音，带着哭腔，“你…你一定要好好的！考完俺背你出来！”
忠叔没说话，只是用力握了一下李明的胳膊，浑浊的老眼里充满了无声的嘱托和担忧。
李明深吸一口气，压下心中翻腾的思绪，对两人点了点头，转身汇入了等待搜检的考生长龙。
搜检极其严格。衙役们如狼似虎，将考生携带的物品翻了个底朝天。笔墨纸砚要检查是否夹带，干粮要掰开揉碎，水壶要打开闻嗅，甚至连衣服的夹层、鞋袜都要仔细捏过。稍有可疑，轻则呵斥，重则直接拖出去取消考试资格。
轮到李明时，衙役看到他苍白的面容和“虚弱”的样子，又闻到他那水壶里散发出的浓郁到刺鼻的姜味，眉头皱得能夹死苍蝇。
“这是什么？”衙役指着水壶，厉声喝问。
“回…回大人，”李明故意咳嗽两声，声音“虚弱”地回答，“学生…学生昨夜染了风寒，肠胃不适，这是家中老仆熬的驱寒姜汤，大夫说…说必须带着，按时饮用…”说着，他又“虚弱”地咳了几下。
旁边另一个年纪稍大的衙役凑过来闻了闻，确实只有浓烈的姜辣味，点点头：“嗯，是姜汤。行了，进去吧！”他挥挥手，似乎也怕被这“病人”传染，巴不得李明赶紧进去。
李明心中暗松一口气，提着考篮，步履“蹒跚”地走进了贡院那幽深的大门。
一入贡院，仿佛进入了另一个世界。高墙隔绝了外界的一切喧嚣，只剩下压抑的寂静和无数考生沉重的呼吸声、脚步声。在灯笼和火把摇曳的光线下，一条条狭窄的巷道如同通往地狱的甬道。
