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“这…这是何物？”李明看着这件充满后现代抽象派艺术气息的“战袍”，嘴角微微抽搐。
“铁布衫啊！”张铁柱一脸得意，拍得麻布梆梆响，“双层加厚的！我试过了，小刀都划不破！明哥儿你院试的时候就穿在里面！刀枪不入！水火不侵！那帮歹人想暗箭伤人？门儿都没有！”
李明看着那件穿上估计连胳膊都抬不起来、写字都成问题的“铁布衫”，再看看张铁柱脸上那“快夸我机智”的憨厚期待，一时语塞。忠叔直接以手扶额，发出一声沉重的叹息，仿佛瞬间老了十岁。
“铁柱啊…”李明艰难地组织着语言，“你的心意我领了。但这…院试在八月，酷暑难当，号舍密不透风如同蒸笼。我若穿上这个，恐怕还没等歹人动手，自己就先中暑‘梦碎’了…”
张铁柱一愣，看看手里的“铁布衫”，又想象了一下李明在蒸笼般的号舍里裹着厚麻布挥汗如雨、摇摇欲坠的模样，顿时像泄了气的皮球，蔫了：“啊…那…那咋办？”
“你有这份心，比什么都强。”李明拍拍他的肩膀，心中暖流涌动，驱散了些许阴霾，“看好门户，护好忠叔和你自己，就是对我最大的帮助。”
毒砚带来的阴影并未因它的暂时封存而消散，反而像无形的藤蔓，悄然缠绕上李明备考的每一个细节。
他研墨时，会下意识地停顿，仔细嗅闻墨锭的气味，反复确认砚台是自己带来的那一方普通货色。提笔蘸墨，指尖传来的触感也让他心头微凛，总会不自觉地看看指尖是否无恙。那方墨玉歙砚幽蓝的缝隙，如同烙印在脑海深处，时不时跳出来，无声地提醒着无处不在的杀机。
《澄怀园语》成了他平复心绪的唯一良药。“制怒如制水，贵在疏导而非壅塞”，“视险如夷，心自定之”。守拙斋主的谆谆教诲如同甘泉，一遍遍洗涤着他心中翻腾的惊怒与后怕。他强迫自己沉入经义的海洋，将每一句圣贤之言咀嚼透彻，将徐静舟札记中的世情百态与周教谕的策论精髓反复揣摩、融合。压力与危机，反而淬炼出更极致的专注。
两天后的清晨，忠叔带着一身晨露的微凉气息匆匆回来，脸色异常凝重。他反手紧紧关上房门，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖：“少爷，老奴…打听清楚了。那个赵德财，他…他有个亲外甥，名叫钱玉堂，正是此次江宁府参加院试的童生之一！据闻，此子书读得平平，却心高气傲，仗着舅舅财势，素来跋扈，放言此次必取生员功名！”
李明正在临帖的手腕蓦然一顿，一滴饱满的墨汁从笔尖坠下，在雪白的宣纸上晕开一团浓重的黑。钱玉堂！这个名字如同一道冰冷的闪电，瞬间劈开了连日来的迷雾！
所有的线索——赵德财突兀的拜帖和“厚礼”，砚台中致命的“见青”，矛头直指他李明这个府案首…原来根子在这里！为了一个不成器的外甥能“必取生员”，为了扫除他李明这个最大的障碍，这对舅甥竟能下如此毒手！
一股混杂着愤怒、鄙夷和彻骨寒意的情绪涌上心头。科举之路，竟已肮脏、血腥至此！
