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掌柜看看豆子，看看铃铛，再看看张铁柱那欲盖弥彰的表情和忠叔一脸“我就知道会这样”的无奈，以及闻声从里间走出来、努力绷着脸的李明，瞬间明白了什么。他哭笑不得地接过汤盅，嘴角抽搐着：“李…李案首…您这‘静养’…动静可真不小啊…这安保…甚是…别致…”
这场面，尴尬中透着滑稽，连忧心忡忡的忠叔都忍不住别过脸去，肩膀可疑地耸动了一下。
插曲过后，生活似乎暂时恢复了表面的平静。在忠叔铁腕般的“闭门谢客”政策下，以及张铁柱那套让人哭笑不得却又莫名有效的“警报系统”2.0版的保护下，李明终于能沉下心来，重新投入院试的备考。
他依旧按部就班，温习四书五经，揣摩经义，练习诗赋。但心境，已与府试前有所不同。府案首的光环是荣耀，也是压力，更是靶子。那暗处的威胁，如同悬顶之剑，时刻提醒他不可懈怠，更要步步为营。
每当心绪有些浮躁或感到压力时，李明便会拿起案头那本《澄怀园语》。那位神秘的“守拙斋主”的文字，平和冲淡，却又蕴含着洞察世事的智慧与广阔胸襟，总能让他纷乱的心境渐渐沉静下来。
这日午后，他翻到其中一页，上面寥寥数语，却让他心中一动：
“水能载舟，亦能覆舟。然舟行水上，岂因惧覆而不敢扬帆？风浪固然可畏，然掌舵者心定、目明、知水势、晓风向，纵有颠簸，终能破浪而行。所谓危机，危中有机，困局亦是磨砺之石，砥柱心志，开阔眼界尔。避其锋，察其隙，因势利导，方为智者。”
读着这段话，李明豁然开朗。那暗处的敌人，那“小心脚下”的警告，不就是一股试图掀翻他这艘小舟的“恶浪”吗？若因惧怕风浪而畏缩不前，甚至放弃远航，那才是真正的失败。他要做的，是像这书中所述，心定（专注备考）、目明（洞察潜在危险）、知水势（了解院试规则和对手）、晓风向（留意周遭异常），同时更要“察其隙”，在危机中寻找机会，将压力转化为动力！
他放下书卷，走到窗边。窗外阳光正好，客栈后院的几株老树在风中轻轻摇曳。他目光沉静，望向远方，那里是江宁府贡院的方向，也是他“小三元”之梦的下一个战场。
然而，就在李明心绪渐宁，准备再次投入书本时，忠叔脸色凝重地推门进来，手里拿着一张新的拜帖。
“少爷，”忠叔的声音压得很低，“刚有人塞到门缝里的。不是寻常的拜帖。”
李明接过。帖子很普通，但落款处却是一个让他瞳孔微缩的名字——一个在江宁府商界颇有影响力，但风评却毁誉参半的绸缎商，姓赵。帖子上措辞极其谦卑，言必称“案首老爷”，盛赞其才，恳求一见，并暗示有“厚礼”相赠，助其“院试夺魁”。
李明的心猛地一沉。府试刚过，院试未开，这“助其夺魁”四个字，透着一股浓浓的、不怀好意的诱惑。是单纯的巴结交好？还是…另有所图？甚至，是那暗处敌人抛出的一个试探的鱼饵？
他捏着这张烫手的拜帖，刚刚因《澄怀园语》而平复的心湖，再次泛起了警惕的涟漪。这案首的光环之下，果然步步荆棘。风，似乎又起了一些。
