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小小的庭院里摆开了几桌席面，虽非山珍海味，但鸡鸭鱼肉俱全，是王氏和邻里几位巧手妇人忙碌了整日的成果。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈加热烈。觥筹交错间，赞誉之声不绝于耳，案首李明的名字被反复提及，仿佛成了此刻青浦县城上空最璀璨的一颗新星。
喧嚣鼎沸之中，李朗悄然离席，走到了稍显僻静的廊檐下。
他脸上也带着笑意，但那笑意像是浮在水面上的油花，并未真正沉入眼底。
他看着堂屋中央那个光芒四射的少年，又低头看了看自己身上那件洗得发白、早已褪去鲜亮的青衿（秀才功名者的常服），一种难以言喻的复杂滋味在心头翻涌。有欣慰，有骄傲，但更多的是一种沉甸甸的酸涩与失落。
这案首的荣耀，如同一面镜子，清晰地映照出他当年在县试中挣扎沉浮、最终仅得中游的黯淡过往。府试落第的阴霾，更是从未真正散去。
李明敏锐地捕捉到了大哥离席的身影。趁着众人举杯向父亲敬酒的空档，他不动声色地挤出人群，来到廊下。
“大哥。” 李明唤了一声，声音里带着一丝不易察觉的探寻。
李朗转过身，脸上重新挂起兄长的温和笑容，抬手用力拍了拍李明的肩膀：“明弟，好！给咱李家争光了！案首，这分量可不轻。”
他顿了顿，目光越过喧闹的庭院，投向围墙外依旧铅灰色的天空，声音低沉了几分，带着兄长特有的沉重与提醒，“只是，这案首之名，此刻是万丈荣光加身，人人称羡。可你须得明白，它亦是双刃之剑。”
李明脸上的喜色微微一敛，专注地听着。
“府城，”李朗吐出这两个字，语气凝重，“非青浦一隅可比。那是真正的藏龙卧虎之地！世家大族延请名师，子弟自小熏陶；寒门俊彦悬梁刺股，才学惊艳者不知凡几。你这青浦县试案首的名头，到了府城，非但不是倚仗，反而会引来无数审视的目光，甚至…是暗中的较量与无形的压力。他们都在看着你，看你这案首是否名副其实，看你是昙花一现，还是真金火炼。”
他收回目光，深深地看着李明，那眼神锐利依旧，带着过来人的洞悉和一丝不易察觉的疲惫：“府试之难，更甚县试百倍。经义更深，策论更宏，诗赋更精，考官眼光更毒！县试案首，不过是个开始。真正的龙门，在府城！一步踏空，便是万仞深渊。明弟，荣耀加身时，更需如履薄冰，切莫让这‘案首’二字，迷了你的眼，乱了你的心。前路漫漫，方见真章！”
