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李明的心跳得又快又重，几乎要撞出胸膛。他强迫自己稳住呼吸，目光平静地看着前方正在经受搜检的考生。轮到他时，他深吸一口气，清晰地报上姓名籍贯。依令脱下外袍、中衣，解开束发的布带。寒风瞬间裹住他仅着单薄里衣的身体，激得皮肤上瞬间起了一层细密的鸡皮疙瘩。衙役冰冷粗糙的手指划过他的脖颈、腋下、腰侧，检查得异常仔细。他甚至能感觉到对方指腹上厚厚的老茧。衣物被翻来覆去地抖动、揉捏。
考篮被彻底倾倒。砚台被敲击听声，墨锭被掰开小半查看内里，裁纸刀被拔出刀鞘检查，连那几块芝麻酥饼也被捏碎成渣。当衙役拿起那个油纸包时，李芸塞进去的小玉牌滑了出来。
胥吏锐利的目光立刻扫了过来，一把抓起那枚温润的、刻着模糊“文昌”字样的小玉牌，厉声喝问：“此乃何物？”
李明心头一紧，但面上依旧保持镇定，微微躬身：“回大人，此乃家姐所放，一块寻常佩玉，取其‘文运昌盛’之吉意，并无夹带。”他目光坦然，不卑不亢。
胥吏狐疑地翻看几遍，又凑到灯下仔细检查，确认无字无隙，才冷哼一声，随手将玉牌丢回考篮：“科场重地，莫要弄这些玄虚！进去！”
李明暗暗松了口气，迅速穿好冰冷的衣物，重新束好发，将散落的东西仔细收回考篮，提起灯笼，低头快步跨过那道高高的、象征着踏入另一个世界的门槛。
门内，是另一个天地。
首先撞入眼帘的，是那如林般矗立、一眼望不到头的低矮号舍！灰黑色的砖墙在黎明微光下显得冰冷而压抑。号舍与号舍之间是狭窄得仅容一人通过的甬道，如同巨大的迷宫。空气中弥漫着一股浓重的、难以形容的霉味、灰尘味、陈年墨汁味、还有隐约的尿臊味，混合在一起，形成一种令人作呕的、独属于考场的特殊气息。
头顶上，是贡院特有的、用木条纵横交错钉成的“天棚”，据说是为了防止考生攀爬传递，也挡住了天空，只留下压抑的、灰蒙蒙的一片。
“黄字，丁卯号！”一个面无表情、穿着号衣的杂役接过李明的考牌看了一眼，用毫无起伏的声调报出位置，随即不耐烦地挥手一指，“顺着甬道，左手第三排，尽头倒数第二间！快！”
李明顺着所指方向走去。甬道两侧是高耸的号舍砖墙，脚下的石板路湿滑冰冷。他找到了“丁卯”号。那是一个极其狭小的空间，如同一个放大的立柜！三面是齐胸高的砖墙，正面敞开，无门无帘。里面只有一块狭窄得仅够一人勉强坐下的木板充作座椅兼书案，板面粗糙，布满刀刻的划痕和深浅不一的墨渍。木板下方，是冰冷潮湿的地面。木板后方，紧贴着后墙，留出仅够转身的缝隙。整个号舍，高度勉强站直，宽度仅容双肘，长度不过三步！
他放下考篮，刚坐下去，木板便发出不堪重负的“吱呀”呻吟，屁股立刻被硌得生疼。寒意透过单薄的衣料和木板，丝丝缕缕地向上侵袭。抬头，是纵横交错的“天棚”木梁，低头，是污迹斑斑的地面。
