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天津卫的晨雾还未散尽，黑金署的试验场突然传来巨响。林远闻声疾驰而至，只见刚刚完成防火改造的储油罐炸开半面铁皮，粘稠的沥青混着火苗在地上蔓延。李长庚灰头土脸地从焦黑的支架后爬出："掌柜，泥浆喷淋装置启动太慢，高温还是引爆了罐体夹层的油气！"
这个意外如同一记重锤。林远蹲下身，指尖捻起结块的防火涂料——表面虽完整，内部却因高温剥落。更糟的是，暗影小组截获的密信显示，葡萄牙人已掌握了沥青防腐技术，正尝试将其应用于战船龙骨。而此时工部传来公文，斥责黑金署"耗费钱粮无数，却事故频发"。
"召集所有算术师、铁匠和窑匠。"林远在满地狼藉中铺开图纸，"防火不能只靠被动防御。"他的目光落在墙角的水力钟，突然有了灵感："把水钟的齿轮传动原理用在喷淋装置上，用温度感应铜片替代人力操控，一旦罐体发烫，机关自动触发！"
改良工作持续了整整十日。工匠们将空心铜管嵌入罐壁，管内填充遇热膨胀的蜂蜡。当温度升高，蜂蜡融化推动活塞，带动齿轮组拉开泥浆舱阀门。同时，林远命人在储油罐群外围挖出环形防火沟，注入提前调配的阻燃药液——用草木灰、石灰与海水熬制的混合物，接触火焰便会生成致密的泡沫层。
就在防火系统即将完工时，新的危机接踵而至。北疆传来急报，女真部族在葡萄牙人的资助下，组建了装备新式火器的轻骑营；而在泉州港，一艘满载火油的商船突然起火，调查发现竟是混入船队的荷兰间谍纵火。双重打击下，朝廷对石油工业的质疑声愈发激烈。
"陛下，臣请辞海运联盟掌柜之职。"林远在文华殿上递上辞呈，却在万历皇帝诧异的目光中展开一卷图纸，"但恳请恩准臣以'黑金督造使'身份戴罪立功。石油工业若成，可富国强兵；若败，臣愿以死谢罪。"他详细陈述了改进后的防火方案，以及用沥青铺设"战备驰道"、连通北疆与沿海的计划。
获得特许后，林远立即实施"淬火计划"。在天津卫至山海关之间，征调民夫配合蒸汽牵引车，用沥青混合碎石铺设试验道路。这种道路晴天坚实如铁，雨天不积水，马车行驶速度提升近两倍。但施工过程中，不断有小股鞑靼骑兵前来骚扰，试图破坏路基。
林远果断从海运联盟抽调精锐，组建"黑金护路营"。这些士兵配备改良后的火油喷筒，在路边设置暗哨。当鞑靼骑兵再次来袭时，突然喷射的火墙瞬间阻断攻势，沥青路面更令马蹄打滑，明军趁机反击，缴获了多件葡萄牙制造的燧发枪。
然而，更大的阴谋正在暗处酝酿。泉州港的线人传回消息，葡萄牙人勾结盘踞东南沿海的海盗，计划突袭海上运输线，截断石油产品运往北方的通道。这些海盗熟悉海路，且装备了葡萄牙提供的火炮，对运油船队威胁极大。
林远连夜部署防御：在运油船上加装旋转炮台，将部分储油罐改装为可发射的"火油罐"；联合水师在关键海域设下埋伏，用铁链连接战船形成封锁线；同时，放出假消息，宣称运油船队将改道绕行。
当海盗船队在夜色中靠近预设海域时，林远一声令下，火油罐如雨点般砸向敌船。粘稠的火油附着在船帆和甲板上，瞬间燃起熊熊大火。海盗们慌乱中试图突围，却发现退路已被水师战船堵死，而改良后的蒸汽战船速度更快，轻易追上逃窜的敌船。
这场海战持续至黎明，海盗船队几乎全军覆没。林远从俘虏口中得知，葡萄牙人的真正目标是拖延时间——他们在南洋发现了新的石油矿脉，正在加紧建造提炼工坊。硝烟散尽，林远望着海面漂浮的残骸，深知这场跨越万里的资源竞赛，才刚刚进入白热化阶段。
