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江南的梅雨季节来得格外早，扬州城的青石板路终日湿漉漉的，空气中弥漫着黏腻的潮气。林远站在天元镖局的货仓顶层，望着下方堆积如山的丝绸、瓷器，心中却没有半分喜悦。最新的调度文书显示，原本应从徽州运往杭州的三批粮食竟无故延误，这在天元镖局严丝合缝的运输体系中极为反常。
“掌柜，出事了！”苏婉娘顶着细密的雨丝闯入，油纸伞边缘滴落的水珠在青砖地上砸出朵朵水花，“杭州分舵急报，城内粮价一日三涨，米铺前排起的长队足有里许长。更蹊跷的是，往常走水路运粮的商船，这半月来竟无一艘靠岸。”
林远瞳孔微缩，快步走到悬挂的江南漕运图前。指尖划过徽州至杭州的水路，那里用朱砂标注的运粮专线此刻仿佛变成一道渗血的伤口。“立刻派人查探沿途码头，重点盯防徽商名下的货栈。”他嗓音低沉，“胡文远恐怕是想在粮食上做文章。”
三日后，情报如雪花般涌回。刘庆福浑身湿透地冲进议事厅，蓑衣上的雨水在地面汇成小溪：“掌柜，果然是徽商！他们半月前就开始暗中收购江南各府的粮船，现在徽州、池州一带的码头，七成以上的运粮船都被徽商商会控制。更狠的是，他们还勾结粮商，将市面上的存粮悉数囤入私仓！”
苏婉娘展开连夜整理的账本，指节因用力而发白：“根据估算，徽商囤积的粮食足够江南六府半数人口食用三月。如今米价已较月初翻了三倍，若再不想办法，恐生民变！”
马奎猛地捶碎身旁的茶盏，瓷片飞溅：“和他们拼了！我带镖师抢回粮船，看这帮奸商还能嚣张到几时！”
“不可！”林远喝止道，目光扫过众人焦虑的面庞，“胡文远敢行此毒计，必然做好了万全准备。强行夺粮只会落下把柄，正中他下怀。当务之急，是开辟新的粮道。”他的手指落在地图上长江北岸：“派人北上，与江北漕帮商议借道运粮之事。同时，联系泉州的海商，看能否通过海路运粮入浙。”
然而，胡文远的布局远比想象中缜密。当天元镖局的船队刚驶入江北漕帮的势力范围，便遭到数十艘快船拦截。为首的漕帮帮主冷笑道：“林掌柜，不是兄弟不给面子，实在是收了人家的银子。徽商许我们三倍护送费，这生意，我们不能不做。”
与此同时，泉州传来消息，海商们因忌惮徽商在沿海的商业网络，纷纷婉拒合作。林远站在暴雨倾盆的码头，任凭雨水冲刷面庞，望着空荡荡的江面，第一次感到了彻骨的寒意。他忽然想起半月前在漕运商会理事会上，胡文远意味深长的一句话：“林掌柜，这江南的天，可不是只靠几条运输线就能撑起来的。”
粮荒愈演愈烈。杭州城开始出现饥民抢粮事件，苏州的米铺被愤怒的百姓砸得稀烂。漕运商会内，徽商代表们却悠然品茶，看着林远递交的求援文书，胡文远慢条斯理地抚着胡须：“林掌柜何必着急？只要答应将六府三成货运份额让给徽商，我们倒是可以考虑开放部分粮道。”
“胡东家这是趁火打劫！”苏婉娘气得浑身发抖。
“商场如战场，林掌柜不会连这点道理都不懂吧？”胡文远将文书推回，茶盏与桌面相撞发出清脆声响，“三日后，还望林掌柜给个痛快话。否则，这江南的百姓......”他故意拖长尾音，眼中闪过一丝阴鸷。
深夜的天元镖局灯火通明。林远在铺满地图的长案前来回踱步，案头摆着各地传来的灾情急报。突然，他的目光定格在地图上的京杭大运河：“我竟忽略了最关键的一环——漕粮！朝廷每年经运河运往京城的漕粮，此刻正途径江南！”
苏婉娘眼睛一亮：“但漕粮关乎朝廷命脉，私自截留等同谋逆！”
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