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咸阳，章台宫。初秋的肃杀之气被殿内肃穆的沉水香与青铜枝灯的光芒中和，空气中流淌着一种近乎凝固的威压。九重玉阶之上，玄衣纁裳的帝王如同青铜神只，端坐于黑漆髹金御座之中。嬴政的目光，并未停留在阶下肃立的文武重臣身上，而是穿透了殿门之外铅灰色的苍穹，落在地图西南边陲那片云雾缭绕、群山阻隔的蛮荒之地——巴蜀以南，黔中郡以西，那片被重重大山隔绝、名为“夜郎”的神秘国度。舆图之上，象征帝国疆域的玄黑色在此处边界模糊，被大片象征未知的空白与细密的、代表险峻山势的墨线所替代。
“陛下，” 典客卿姚贾的声音打破了沉寂，他手捧一卷用兽皮包裹的简牍，躬身启奏，声音清晰而带着一丝难以捉摸的意味，“巴郡守李冰急报：夜郎王‘竹王’，遣其国相‘莫雅’为使，携贡礼，已出牂牁江，溯乌江而上，不日将至枳县（今重庆涪陵），欲入咸阳，朝觐天颜。” 他顿了顿，补充道，“据李冰所察，夜郎使者，言行倨傲，其贡礼之中，有一物…颇为奇异，似为青铜巨树，形制诡谲，非中原所见。”
“夜郎？竹王？” 嬴政薄唇微启，声音低沉平缓，如同古井无波。他缓缓抬起眼，冕旒垂下的玉珠纹丝不动，深邃的目光落在姚贾身上，带着一丝不易察觉的审视。“西南夷君长，素来闭锁山林，不通王化。今主动遣使…是慑于朕平百越之威？亦或…另有所图？” 他的指尖在御座冰冷的扶手上轻轻敲击，发出细微而清晰的嗒嗒声，如同某种无声的催促。
“臣亦深惑。” 姚贾微微躬身，眼中闪烁着纵横家特有的敏锐，“夜郎僻处西南万山之中，据险自守，其王素以‘夜郎最大’自诩，境内蛮族皆畏服。此番主动遣使，其贡表言辞虽称臣，然据李冰言，其使莫雅神态，颇有不卑不亢，甚至…隐有试探之意。其所携巨树贡礼，更被其国视为‘通灵神器’，非同寻常。臣恐…此非寻常朝贡，乃夜郎王欲借此物，一探我大秦虚实深浅！”
“试探？” 嬴政嘴角勾起一丝极其细微、近乎冷酷的弧度，“以一件铜器，探朕江山？” 他缓缓站起身，高大的身影在巨大的枝灯照耀下投下长长的阴影，几乎覆盖了半个御阶。冕旒垂下的玉珠因这动作而轻微晃动，折射出冰冷的光泽。
“好。朕…允其入觐。” 嬴政的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的威压，如同金铁交鸣，在殿宇梁柱间嗡嗡回响，“朕倒要看看，这夜郎之‘大’，究竟几何？那‘通灵神器’，又能否照亮其井底之蛙的眼目！传旨李冰：善待来使，严加护送！朕要在咸阳宫…亲睹此物！”
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深秋的渭水，水色沉碧，带着刺骨的寒意。一支规模不大却异常引人注目的船队，在秦军楼船的拱卫下，缓缓驶入咸阳码头。为首的夜郎使船，形制奇特，船身狭长，通体用巨大的整根楠木刳成，船头高高翘起，雕刻成狰狞的蛇首形状，蛇目镶嵌着绿色的孔雀石，在阴沉的天空下闪烁着幽冷的光。船上水手皆赤膊跣足，皮肤黝黑，头上盘着巨大的椎髻，耳垂上戴着沉重的青铜耳环，脸上和赤裸的上身刺满靛蓝色的、如同藤蔓与蛇虫纠缠的诡异图腾。
船队靠岸。一队身着玄黑甲胄、手持长戟的秦军锐士迅速控制了码头，肃立警戒，冰冷的眼神扫视着这群形貌迥异的蛮夷。码头上的商贾、力夫、行人纷纷驻足，好奇而略带畏惧地围观着这来自遥远西南的奇景。
夜郎国相莫雅，在数名同样椎髻文身、佩戴青铜短刀、眼神警惕如鹰隼的护卫簇拥下，踏上了咸阳的土地。莫雅年约四十许，身材不高却异常精悍，如同压缩的硬木。他穿着一件用靛蓝染就、镶着厚重黑色皮边的麻布长袍，头上戴着象征国相身份的、用层层叠叠的竹片和金丝缠绕而成的奇特高冠。他的脸上刺着最繁复的藤蛇图腾，几乎掩盖了原本的肤色，唯有一双眼睛，锐利、沉静，带着一种洞悉世事的智慧与毫不掩饰的倨傲。他环顾四周咸阳巍峨的城墙、如织的人流、精良的秦军甲胄，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，但瞬间便被更深沉的、仿佛评估猎物般的精光所取代。
他的目光，最终落在了被数十名夜郎壮汉小心翼翼抬下船的那件巨大贡礼之上。此物被厚厚的、浸染着桐油和草药的深色麻布严密覆盖，仅从轮廓便知其体积惊人，沉重无比。抬杠的壮汉们肌肉虬结，青筋暴起，每一步踏在码头的青石板上都发出沉闷的声响。麻布之下，隐隐散发出一种混合着铜锈、泥土、以及某种奇异草木的、古老而沉重的气息。
“典客卿大人，” 负责迎候的秦朝官吏上前，声音带着官式的客套与不易察觉的审视，“奉陛下旨意，迎候夜郎国使。请使团随下官前往馆驿歇息，贡礼暂存少府库，待陛下召见…”
“不必。” 莫雅的声音响起，生硬的秦语带着浓重的西南口音，却异常清晰，打断了官吏的话。他微微抬手，示意抬着贡礼的壮汉停下，锐利的目光直视那官吏：“此乃我夜郎国宝，‘牂牁神树’，通灵天地，沟通祖神。非寻常器物，不可轻慢，更不可离使臣左右。存放库房？不吉。” 他的语气平淡，却带着一种不容置疑的坚持和一丝对秦人规矩的隐隐轻视。
