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江南的三月，杏花烟雨朦胧了苏州城的黛瓦白墙。拙政园内，曲径通幽，潺潺流水环绕着亭台楼阁，粉白的杏花簌簌飘落，洒在蜿蜒的小径上。卫琳琅身着一袭淡青色襦裙，手持团扇，漫步在这如画的景致中。她鬓边的珍珠步摇随着步伐轻轻晃动，裙裾扫过石阶时带起几瓣落花。作为卫氏商行的掌舵人，她十四岁便接手家族生意，用三年时间将濒临破产的绸缎庄扭亏为盈，如今名下七家钱庄已连成南北通汇的银号网络。那些曾轻视她的商贾，在见识过她以低于市价三成的价格垄断湖州生丝，又在漕运受阻时开辟海运通道后，都不得不称她一句 "商界木兰"。
与此同时，武备学堂的实验室里，弥漫着刺鼻的金属气息。徐元瑞身着粗布麻衣，头发凌乱，眼睛紧紧盯着面前的坩埚。他的指甲缝里嵌满黑色炭灰，衣襟上还沾着前几日实验时溅落的铜绿。这个留德归来的年轻专家，为验证合金钢配方，已连续七日未踏出实验室。此刻坩埚中暗红的铁水正咕嘟作响，他用沾满油污的笔记本快速记录数据，忽然发现新掺入的钨矿石竟让铁水表面泛起奇异的光泽。窗外春燕掠过，他却浑然不觉，直到手指被飞溅的火星烫出燎泡，才如梦初醒地倒抽一口冷气 —— 传统铁制枪管的致命缺陷，或许真能在此刻找到转机。
林璃倚在实验室斑驳的木门边，看着徐元瑞专注的模样，指尖无意识摩挲着袖中卫琳琅新制的云锦帕子。这位出身官宦世家的才女，虽隐居京城却对天下事了如指掌。当她看到卫琳琅在《申报》刊登的招商启事，又听闻徐元瑞在《格致汇编》发表的火器论文时，一个大胆的计划在心中成形。她连夜给两人写信，信笺上的蝇头小楷写得恳切："欲解军械之困，需借商道之智；欲拓商贾之路，当凭匠作之巧。"
三日后，卫琳琅的马车停在苏州码头上。她望着江面上来往的商船，轻抚腰间刻着 "卫记" 的鎏金钥匙。此次进京，她特意带上了账房整理的历年贸易数据，以及与海外洋行往来的密函。而徐元瑞则将实验室里所有的配方手稿仔细用油纸包好，又在行囊底部塞进几块尚未完全成型的合金钢样品。两人尚不知晓，这场跨越千里的会面，将在未来掀起怎样的惊涛骇浪。
京城，暮春的细雨敲打着林璃府邸的琉璃瓦，檐角铜铃在风中发出细碎声响。卫琳琅踩着青石板上的水洼走进朱漆大门，绣着金线缠枝莲的裙裾扫过鎏金门槛。她下意识拢紧月白狐裘，目光扫过回廊间陈列的西洋自鸣钟与青铜古鼎，暗忖这位长公主的收藏果然杂糅古今。
徐元瑞的青布长衫沾着几处墨渍，发冠歪斜地卡在蓬乱的发髻上，粗布鞋尖还沾着城郊铁矿的红泥。他被领进会客厅时，手指仍无意识摩挲着袖中藏着的金属薄片，那是今早实验失败的残片。两人隔着嵌螺钿的檀木屏风相对而坐，空气中浮动着卫琳琅身上的龙脑香与徐元瑞衣摆沾染的铁锈味。
“卫姑娘、徐先生，今日请二位前来，是有要事相商。” 林璃端着鎏金缠枝莲纹茶盏，翠玉护甲在烛光下泛着冷光，“如今我朝火器发展面临瓶颈，枪管材料的问题亟待解决。我认为，二位若能携手合作，定能有所作为。卫姑娘在商业经营和资源调配方面有着卓越的能力，徐先生在冶金技术和火器研发上造诣深厚，你们的结合，就如同天作之合。”
卫琳琅指尖轻叩着珐琅彩茶杯，釉面映出她眉间微蹙的纹路：“公主殿下，我虽经商多年，但对冶金技术一窍不通，不知该如何合作？” 她余光瞥见徐元瑞正用指甲刮着茶盏边缘的缠枝纹，仿佛那是块待冶炼的矿石，不禁抿紧了涂着丹蔻的嘴唇。
徐元瑞突然将茶盏重重搁在酸枝木茶几上，瓷盏与桌面相撞发出清脆声响：“研发之事，需要专注和时间，与商人合作，恐怕会扰乱我的思路。” 他想起上个月被商人篡改的订单数据，导致整整十炉钢坯报废，眼底泛起愠色。
林璃却不慌不忙地转动着腕间的翡翠镯子，温润的光泽随着动作流转：“二位不必担忧。卫姑娘可负责筹措资金、采购材料、招募人手，为研发提供坚实的后勤保障；徐先生则专心投入技术研发，攻克难题。如此分工，定能事半功倍。” 她抬手示意侍女捧上卷宗，羊皮纸上密密麻麻标注着各地矿脉分布图和火器损耗数据。
三日后，卫琳琅带着三十车精铁抵达徐元瑞的实验室时，正撞见他赤脚站在熔炉边，被呛人的烟雾熏得泪流满面。“这些铁杂质太多！” 徐元瑞抓着卫琳琅的锦缎衣袖就往化验台前拽，“你看这硫含量，根本炼不出能承受膛压的钢材！” 卫琳琅强忍着袖口被拽皱的不悦，目光扫过实验台上杂乱的坩埚和布满裂痕的试片，突然意识到这场合作恐怕比想象中更加荆棘密布。
在采购材料时，卫琳琅为了降低成本，选择了一些价格相对较低的矿石。但徐元瑞却大发雷霆：“这些矿石杂质太多，根本无法用于高质量的冶炼！若为了省钱而降低材料标准，一切努力都将白费！”
