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殿外忽起夜风，卷起珠帘叮咚作响。武后望着榻上面容憔悴的帝王，又看向案前神色坚毅的太子，指尖深深掐进掌心。她福了福身，柔声道："臣妾遵旨。"转身时，暮色已将她的身影完全吞没在重重宫墙之间。
暮春的洛阳城笼罩在霏霏细雨中，青石官道被冲刷得发亮。倭国遣唐使河内鲸一行人裹着浸透雨水的和服，在应天门外驻足。
纱比儿梓仰头望着巍峨耸立的城楼，朱红的墙体在雨幕中若隐若现，檐角悬挂的铜铃随风轻响，发出清脆空灵的声音。“这就是大唐吗……”他喃喃自语，语气中难掩震撼。
河内鲸抬手拂去冠冕上的水珠，眼神中带着敬畏与艳羡：“此乃大唐东都洛阳，昔日的都城长安，规模更胜十倍不止。”
他想起出发前天皇的叮嘱，白江口之战的惨败仍历历在目，此次出使，务必修好与大唐的关系。一行人踩着积水，穿过朱雀大街，街边鳞次栉比的商铺、往来如织的行人，还有那精美的亭台楼阁，无一不让他们惊叹。
抵达鸿胪寺时，众人已是浑身湿透。寺内管事的官员早有准备，安排他们在偏殿更衣休息，又送上热腾腾的茶水和点心。
河内鲸捧着青瓷茶盏，感受着指尖传来的暖意，心中却忐忑不安。此番前来，不知大唐天子会以何种态度相待，他们带来的贡品，能否打动这位天朝上国的君主？
与此同时，太子东宫的含章殿内，李弘正沉浸在书卷之中。案头摆放着《礼记》《春秋》等典籍，他手持狼毫，时而批注，时而沉思。殿外细雨沙沙，更显静谧。突然，一阵急促的脚步声打破了这份宁静，小太监气喘吁吁地跑进来：“殿下！陛下传诏！”
李弘放下手中的笔，起身整理衣袍。铜镜中，他望见自己略显疲惫的面容。近日来，他既要处理政务，又要照顾患病的父皇，着实有些心力交瘁。走出东宫，雨水打在身上，带来丝丝凉意，他不由得加快了脚步。
上阳宫迎风殿内，李治正单手揉着太阳穴，眉头紧锁。风疾发作，让他头痛欲裂，眼前的景象都有些模糊。
听到脚步声，他强撑着抬起头，看见李弘走进来，苍白的脸上露出一丝欣慰：“弘儿，倭国使者已经到了。”他顿了顿，声音有些虚弱，“你待会去接见一下，让麒麟侯陪你一同前往。那麒麟侯久经沙场，有他在，也好震慑震慑这些外邦之人。”
李弘上前一步，躬身行礼：“是，父皇。儿臣定不辱使命。”他望着父皇憔悴的模样，心中一阵酸楚。曾经意气风发的帝王，如今被病痛折磨得如此虚弱，而朝堂之上，母后的势力却日益壮大……这些念头在他脑海中一闪而过，他暗暗握紧拳头。
