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“沟洫”如同沉睡的巨蟒，静静盘踞在沟壑西侧。荆棘刺篱在阳光下泛着冷硬的乌光，深沟里蓄积的溪水倒映着天空的流云，几处伪装浅坑边缘新覆的草皮尚未完全返青，隐约透着杀机。那头被尖桩刺穿的野鹿尸体早已被拖走处理，只余沟底几处深褐色的印记，成为这道智慧屏障无声的勋章。兽群退去后，西坡新开辟的沃土点终于获得了安宁，得以在惊羽卫的守护和蚁穴沃土的滋养下，等待播种的时刻。
然而，沟壑内的气氛并未真正轻松。穴熊部落的营地规模仍在扩大，林间传来的伐木和号子声日益清晰，如同催命的鼓点。岩山和疤脸脸上的凝重一日深过一日。时间，成了最奢侈的资源。沟壑深处那片最初的幼苗田，绿意渐浓，但距离结出能填饱肚子的块根，还遥遥无期。西坡的沃土点需要时间“喂养”蚁穴，更需要时间等待播种和生长。部落的存粮，在日夜备战和巨大工程消耗下，已经见了底。饥饿的阴影，再次悄然笼罩。
第五十七个绳结，在日益稀少的食物配给和越来越频繁的敌人窥探中系上，记录着部落挣扎在希望与绝望边缘的窒息感。
***
这天清晨，负责照料沟壑深处幼苗田的草叶，带着满脸的焦急和一丝不易察觉的恐慌找到了岩山和秦霄。
“头领！执火者大人！不好了！苗…苗出问题了！”
众人立刻赶到幼苗田。眼前的景象让所有人的心都沉了下去。只见原本长势喜人、一片嫩绿的薯苗（他们如此称呼这种块根作物的幼苗），靠近田埂边缘的几垄，叶片竟开始发黄、打蔫，甚至有几株从根部开始腐烂，散发出一股淡淡的霉味！而田中央的苗子，虽然暂时无恙，但也显得不如之前精神。
“怎么会这样？！”岩山蹲下身，小心地拔起一株发蔫的薯苗。只见其埋在土下的块根部分（当初种下的种块根），已经软化发黑，布满霉斑，显然已经彻底腐烂！而连接块根和茎叶的根系，也稀疏发黄，毫无生气。
“是…是种块根烂了！”草叶的声音带着哭腔，“这些苗，是靠种块根里的‘奶水’（养分）长大的…种块根一烂，苗子就活不成了…”
石花也检查了几株，脸色惨白：“不止边缘的，中间的苗子下面的种块根，摸着也有些发软…怕是…怕是都要…”
恐慌如同冰冷的毒蛇，瞬间攫住了所有人的心脏！辛辛苦苦守护、日夜期盼的幼苗，竟然要从根部开始腐烂死亡？！这意味着什么？意味着他们最后的希望，可能也要化为泡影！没有这些幼苗长大结出的新块根，他们拿什么撑过穴熊可能的围困？拿什么养活部落？！
“是水多了？还是地太肥了烧根了？”疤脸急声问，他不懂耕种，只能胡乱猜测。
“不像…浇的水都一样…”草叶摇头，她也是第一次遇到这种情况，完全束手无策。
绝望的气氛在田埂上弥漫。有人看着那些发蔫的幼苗，眼中已是一片死灰。
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