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铁砧堡的冬夜，风雪骤然加剧。狂风裹挟着雪沫，如同冰冷的砂砾，抽打在石屋墙壁上，发出密集而凄厉的嘶鸣。西区的灯火在风雪中明灭不定，仿佛随时会被彻底扑灭。咳嗽声、呻吟声、孩童因寒冷和饥饿发出的微弱哭啼，被风撕扯得断断续续，如同垂死的呜咽，更添几分绝望。
指挥所的石屋内，篝火被门缝灌入的寒风吹得剧烈摇曳，光影在石墨、石锤、姜红叶和阿狸的脸上疯狂跳动。石锤带来的竹简摊在石桌上，上面代表“粟米”和“黍米”的条目旁，刺眼的“空”字符号如同判决书。豆类的“正”字计数也所剩无几，像悬在头顶的利刃。
“山封死了！”姜红叶的声音带着一丝被风雪浸透的寒意，她的皮甲肩头还残留着未化的雪粒。“带人摸到山口，雪深过腰，风刮得人站不住。别说猎物，连个活物的影子都看不到！男俘冻伤了七个，拖回来了。”她的话语简短，却宣告了狩猎计划的彻底失败。
石锤搓着冻得通红、布满裂口的手，声音干涩得如同枯木摩擦：“熔…熔了些青铜废件，打了七把粗胚矿镐…太脆，用不了几下就得断。缺锡…缺好炭…缺时间啊！”他枯瘦的手指无意识地抠着石桌边缘，满是挫败感。
阿狸没有看那些竹简，她的目光越过跳跃的火光，落在石墨紧锁的眉宇间。她的脸色比昨日更加苍白憔悴，眼下的青黑浓重，嘴唇干裂出血口，连日的操劳和巨大的精神压力几乎将她压垮。她带来的药袋早已空空如也，此刻只是下意识地紧握着腰间那个绣着简易草药图案的旧皮囊——那是她身份的象征，也是她此刻无力的证明。
“东三号屋…那个妇人…没熬过子时…”阿狸的声音很轻，带着一种透支后的飘忽，“孩子…我用米汤混着雪水喂…勉强吊着口气。”她顿了顿，仿佛用尽了力气才继续说下去，“西区…夜里又抬出来两个…冻僵的老人…”她没有说具体数字，但那未尽的话语比冰冷的统计更沉重。
石锤终于忍不住了，他猛地抬起头，浑浊的老眼因激动而布满血丝，声音陡然拔高，带着一种走投无路的狂躁：“首领！不能再这样下去了！那些老人！那些病秧子！还有那些吃奶的娃娃！他们除了耗粮耗药，还能干什么？！我们是打仗的！不是开善堂的！按老规矩，该舍就得舍！把他们……”他枯瘦的手指狠狠指向西区的方向，如同要戳破那层脆弱的窗户纸，“集中到北边那个破石洞去！给口薄粥吊着，是死是活，看山神开不开眼！省下的粮食和人力，保矿洞！保我们自己的战士！保铁砧堡不倒！”
“不行！”阿狸的声音陡然变得尖锐，如同绷紧的琴弦骤然断裂。她猛地站起身，身体因虚弱和激动而微微摇晃，苍白的脸上涌起病态的红潮。“那是人！活生生的人！不是牲口！更不是可以随手丢弃的石头！石墨！你看着我！”她第一次在众人面前直呼他的名字，声音颤抖，带着泣血的质问，“你告诉我！我们打下这里，就是为了让这片土地再多几百具冻饿而死的尸体吗？！为了让你我的手上，再多沾上那些无辜妇孺的血吗？！这和苍狼那些畜生有什么分别？！”
她的目光死死钉在石墨脸上，充满了痛苦、失望和一种近乎绝望的哀求。石屋内一片死寂，只有篝火噼啪的爆响和屋外肆虐的风雪声。石锤被阿狸的激烈反应噎住，张着嘴，一时说不出话。姜红叶抱着手臂，冷眼旁观，眼神深处却有一丝不易察觉的波动。
“阿狸医师……”石锤还想说什么，被石墨抬手制止了。
石墨缓缓抬起头。火光在他深邃的眼眸中跳跃，映照出里面翻涌的复杂情绪——沉重的压力、冰冷的决断，还有一丝被阿狸质问刺中的痛楚。他避开阿狸那灼热的目光，声音低沉而缓慢，带着一种不容置疑的疲惫力量：
“阿狸，你是医者，你眼里是命。”他顿了顿，目光扫过石锤和姜红叶，“但我是首领，我眼里是铁砧堡能不能活，是汉联盟的根能不能扎下去。”他的手指重重敲在石桌上那几片冰冷的竹简上，“粮食！矿石！人手！没有这些，我们所有人都得死！包括你想救的那些人！”
他深吸一口气，仿佛要将冰冷的空气和沉重的现实一同吸入肺腑，然后化为铁一般的命令：
“姜红叶！”
“在！”
“明天一早，把所有无法劳作的重伤者、六十岁以上的老人、以及三岁以下无母亲照料的幼儿……集中到北坡那个背风的小石洞。每日……送一次薄粥。其余妇孺，按屋编组，口粮配给……减半。所有劳力，包括轻伤能动的，全部投入矿洞清理！石锤，你亲自督工！告诉他们，矿洞早一天清出来，铁砧堡就早一天有活路，他们……也才有活路！”
“是！”姜红叶和石锤同时应声。
“还有，”石墨的目光转向阿狸，语气缓和了一些，却带着不容更改的决绝，“阿狸，你的药棚……只留两个懂草药的妇人帮手。其他人，包括你……全力保障矿洞劳力和战士们的伤病！优先确保能干活、能打仗的人！”这几乎等于宣告放弃对老弱病残的大部分救治资源。
