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凛冬的晨光刺破云层，在铁制枪尖上折射出冷冽的光芒。石墨踩着覆雪的铁桦木台阶登上城墙，铁靴底部的防滑纹路在包铁的木板上留下清晰的印记。这座十二米高的双层城墙是部落的骄傲——外层是半米厚的铁桦原木，内层夯土中嵌着碎石，顶部可供三人并行。
"首领，北面三十里发现苍狼斥候。"铁杉大步走来，身上的鳞甲随着步伐发出金属摩擦声。他摘下带有护鼻的铁盔，呼出的白气在寒风中迅速消散，"这次他们穿着全套铁甲。"
石墨的手指无意识地摩挲着腰间的铁剑剑柄。这把剑是去年自己炼制三天三夜制作出来的，剑身带有精美的水纹钢纹路，比部落铁匠打造的更为锋利。"几人？"
"五人。"铁杉从皮甲内层掏出块带血的布条，"巡逻队在黑松林边缘截住了他们的探子，这是从那家伙身上扯下的。"
石墨展开布条，上面用炭条粗略画着城墙的薄弱点——西南角的排水口。他瞳孔微缩，这是三个月来第五次发现侦察草图，每次标注的位置都不同。苍狼部落不是在寻找突破口，而是在测试他们的防御体系。
城墙内传来有节奏的敲击声。石墨循声望去，铁匠区的十二座熔炉正喷吐着橙红火舌，将晨雾染成血色。那里日夜不停地锻造着箭镞、枪头和农具，但最近一个月，所有产出都变成了武器。
"铁心长老在哪？"
"在试验场。"铁杉指向城墙东南角的空地，"那台新机器今早开始组装了。"
当石墨穿过中央广场时，早市刚刚开张。妇女们从包铁的木屋里搬出陶罐，里面装着用铁锅熬制的肉粥；几个孩子围着铁匠铺的学徒，看他演示如何用铁片修整皮甲；更远处，狩猎队正在检查铁头长矛的平衡性。整个部落就像一台精密的战争机器，每个部件都在有序运转。
试验场四周立着两人高的铁皮挡板，二十几个壮汉正在铁心长老指挥下吊装一根弯曲的铁桦木。老人灰白的发辫上沾满铁屑，身上的皮围裙被火星烧出无数孔洞。
"配重箱的铰链出了问题。"铁心没等石墨开口就抱怨道，他举起一段铁链，"淬火时温度没控好，三环脆了。"
石墨接过铁链仔细端详。这是用部落特产的铁矿打造的，每环都经过叠打淬火，断裂处确实能看到晶粒粗大的痕迹。"用备用件吧，苍狼部落不会给我们第二次机会。"
铁心啐了口唾沫，从木箱里取出另一条铁链："早知道就该听我的，在铁水里加些碎骨粉..."他忽然压低声音，"铁矿那边传来消息，苍狼的采矿队已经越过界石了。"
石墨的指节在剑柄上发白。北方那座露天铁矿是部落铁器的命脉，失去它就意味着武器优势的丧失。他抬头看向正在组装的投石机——这台机器必须成功。
午时的钟声响起时，试验场中央已经矗立起一个庞然大物。五米高的三角支架全部用铁箍加固，抛射臂是用三层铁桦木胶合而成，关键节点包着淬火铁皮。最引人注目的是那个半人高的铁皮配重箱，里面装着近千斤的铁矿石。
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