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晨雾还未散尽的槐荫巷里，柳临峰按着腰间的配枪，隐在巷口的槐树后。晨光透过槐树叶隙，在白芷月白色的裙摆上投下斑驳的光影。她提着裙角，独自走向那群衣衫褴褛的妇人。
"招绣娘哩！"白芷学着市井口音，声音清亮得惊飞了檐下的麻雀，"包教包会，绣得好还有工钱拿！"
几个妇人警惕地打量着这个衣着光鲜的小姐。有个缺了门牙的老妇先开口："小姐莫不是要招丫鬟？"
白芷摇头，袖口的珍珠在晨光中闪烁："是正经做工，白日里还教认字算数。"她取出块绣着白芷花的帕子，"这样的绣活，一件给二十文。"
人群骚动起来。一个颧骨高耸的妇人拽着女儿挤到前头："我闺女手巧，能给现钱不？"她身后跟着的女孩约莫十二三岁，手指关节粗大，显然常年干粗活。
"按件计酬。"白芷蹲下身，平视着女孩怯生生的眼睛，"不会也不要紧，我们有师傅从头教。"
众人面面相觑，显然对"先做工后给钱"心存疑虑。这时柳临峰从树后转出，军靴踏在青石板上发出清脆声响："这位是我们督军府的小姐。"
人群顿时炸开锅。有个抱着女孩的妇人突然跪下来："小姐行行好，带我闺女走吧！只要给口饭吃......"她怀里的女孩眉眼平凡，瘦得像只小猫。
白芷正要扶她，忽见墙角缩着对母女。那女孩约莫十岁，生得杏眼樱唇，虽衣衫褴褛却掩不住灵秀。她母亲死死攥着女儿的手腕，指节都泛了白。
"小妹妹想读书吗？"白芷走过去蹲下，月白色的裙摆铺在污水横流的地面上。
女孩仰起脏兮兮的小脸："读书能做什么？"
"能做账房先生，能做文书......"
"那不是男人们做的吗？"女孩天真地问。
白芷抽下头上带着的银簪，阳光下簪头的白芷花栩栩如生："男人能做这些，不是因为他们有喉结。"她将簪子轻轻一转，"是因为他们握过笔杆子。"
那妇人突然把女儿往身后藏："我家幺妹生的好，能卖好价钱......"
白芷神色骤然一凛，"她是你的骨肉，不是集市上的牲口！"她一把攥住妇人粗糙的手腕，"你把她往火坑里推，可想过她往后几十年的日子怎么过？"
妇人浑身一颤，下意识捂住右臂。粗布衣袖下，一道新伤叠着旧痕，都是她家那口子的"家法"。今日若空手而归，怕是要被活活打死。可低头对上女儿清澈的眼睛——那孩子瘦得颧骨凸起，却还冲她怯生生地笑。
"幺妹......"妇人喉头滚动，突然发狠似的将女儿往前一搡，"跟小姐去！"
她扭头就要跑，却被一只小手拽住了衣角。粗布"刺啦"一声裂开道口子，露出里面发黄的棉絮。"娘别丢下我......"女孩带着哭腔的呼唤像把钝刀，生生剜进妇人心窝。
白芷一个箭步上前，月白衣袖拂过满地泥泞："大婶且慢！"她语气温和，"白日里姑娘们做工读书，申时就能家去。"
妇人僵在原地，泪珠子砸在青石板上，溅起一朵朵浑浊的小花。她突然蹲下身，把脸深深埋进女儿单薄的肩头，瘦削的背脊剧烈起伏着，却硬是没哭出声来。
