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江淮六月的日头毒得能剥掉人一层皮，可新筑的清水河大堤上，却乌泱泱跪满了人。汗水混着尘土，在那一张张黝黑皴裂的脸上冲出沟壑。没有喧哗，只有粗重的喘息和压抑的啜泣，沉甸甸地压在刚夯实的新堤上，压得人喘不过气。
堤坝尽头，一柄巨大的、由无数块粗布缝成的伞，正被十几双粗糙的手高高举起。伞面针脚粗粝，层层叠叠签满了歪歪扭扭的名字，甚至按着些模糊的血手印，像一块巨大的疮疤，又像一面无声的旗帜。
“太子殿下——活命之恩呐！”
领头的老汉猛地将额头砸在滚烫的泥地上，砰的一声闷响，沾了满脸的灰土。他身后的黑压压人群，如同被风吹倒的麦浪，齐刷刷伏下身去，额头触地的声音汇成一片沉闷的雷。
“太子殿下活命之恩——！”
声浪在开阔的河面上荡开，惊飞了远处芦苇丛里的几只水鸟。
年轻的太子张承业站在临时搭起的木台上，一身半旧的靛蓝常服早已被汗浸透，紧贴在身上。他看着堤下那些几乎要埋进泥土里的脊梁，喉咙像是被什么堵住了，酸胀得厉害。他下意识地想去扶那离得最近的老汉，脚步刚动，却被身旁一位穿着洗得发白文士衫的中年官员轻轻扯住了衣袖。
“殿下，礼不可废。”工部水司郎中周淮安低声道，声音里也带着一丝不易察觉的哽咽。他是刘瑾倒台后，被太子从地方河道衙门破格提拔的干员，负责此次以工代赈的河工统筹，连日操劳，眼窝深陷，颧骨都凸了出来。
张承业生生顿住脚步，深吸了一口带着水腥和汗味的灼热空气，朗声道：“诸位父老乡亲！请起！快请起！”他声音清朗，穿透力极强，带着不容置疑的恳切，“清水河大堤能抢在汛期前合龙，非我一人之功，是朝廷拨下的钱粮，是周郎中他们日夜筹划，是你们每一个人，用自己的肩膀和血汗，从洪水嘴里抢回了这片家园！活命的，是你们自己！”
他的目光扫过堤下缓缓抬起的、一张张犹带泪痕和难以置信的脸，最终落在那柄巨大的万民伞上，眼神复杂了一瞬，随即变得无比坚定。
“这伞，”他抬手，指向那凝聚了万民心血的布帛，声音陡然拔高，带着一种斩钉截铁的力量，“承业不敢受！此乃陛下念江淮生灵涂炭，宵衣旰食、殚精竭虑所颁之新政仁政！是陛下天恩浩荡，才给了我们活路，给了这大堤重生的机会！”
他转身，朝着北方神都的方向，双手郑重地虚虚托起，仿佛那无形的万钧重量已在他掌中：“请将此伞，献于陛下！叩谢——天恩！”
短暂的死寂。
随即，堤上堤下，如同投入滚油的冷水，轰然炸响！
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