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汤剑猛地睁开眼，眼底深处一缕混沌灰芒一闪而逝，随即隐没。他迅速起身，动作间带着一丝新生的力量感，不再像昨日那般虚浮。他小心地将胸口贴身的香囊按了按，确保安稳，然后掀开草帘，汇入人流。
寅时的沉星荒域，寒意刺骨。稀薄的空气吸进肺里，带着刀割般的冰冷。杂役们缩着脖子，沉默地行走在崎岖不平的山路上，呼出的白气瞬间就被寒风卷走。
柴火院位于后山一处背风的巨大凹地。院墙是用巨大的、未经打磨的黑石胡乱堆砌而成，粗糙而丑陋。院内景象，让初来乍到的汤剑瞳孔微缩。
堆积如山！
那是一种汤剑从未见过的木材。通体漆黑，如同墨染，表皮却泛着一种冰冷的金属光泽。每一根都粗壮异常，最细的也有成人腰身粗细，长的更是如同巨蟒般盘踞。木料表面布满了扭曲诡异的天然纹路，散发着一种沉重、坚硬、几乎令人窒息的质感——玄铁木！
整个院子几乎被这种黑沉沉的巨木堆满，只在中间留出一条狭窄的通道，通往院子深处。通道两旁，零散地放着几把豁口严重、刃口翻卷的破旧柴刀，刀刃上甚至能看到崩裂的细小缺口。这些柴刀在堆积如山的玄铁木面前，显得如此渺小和可笑。
几十名杂役已经列队站好，大多面黄肌瘦，眼神麻木，带着长期劳作的疲惫和被压榨的逆来顺受。林婉儿站在队伍靠后的位置，看到汤剑进来，飞快地递给他一个担忧的眼神，小嘴无声地动了动，看口型是“小心点”。
汤剑对她微微点头，目光扫过整个柴火院。寒气混杂着玄铁木特有的沉重气息和劣质油脂的味道，让人胸口发闷。压抑的气氛如同无形的巨石，压在每一个杂役心头。
赵管事就站在通道入口处的一块稍高的黑石上。他依旧穿着那身洗得发白的补丁道袍，手里却多了一根东西——一条通体漆黑、油光发亮、足有拇指粗细的皮鞭！鞭梢垂在地上，像一条蓄势待发的毒蛇。
他居高临下，浑浊的小眼睛如同鹰隼般扫视着下方噤若寒蝉的杂役，那张刻薄寡淡的脸上，此刻布满了一种掌控他人生死的快意和冷酷。
“都到了？很好！”赵管事的声音又尖又利，像砂纸摩擦，“甲七！新来的那个！滚出来！”
所有杂役的目光瞬间聚焦在汤剑身上，带着同情、麻木，还有一丝不易察觉的幸灾乐祸。新来的，总是要“特殊关照”的。
汤剑面无表情，从队伍末尾走到前面，在赵管事脚下的黑石前站定。他能清晰地闻到对方身上那股劣质油脂和隔夜食物的混合气味。
