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野狗坡工坊内，空气凝重得仿佛能拧出桐油。墨衡布满老茧的手指死死抠住那裂开的青铜轴瓦边缘，指尖下的金属冰冷而狰狞。那道丑陋的裂纹，如同一道撕裂大地的旱魃爪痕，从轴瓦内壁一个极其细微、色泽略深的斑点处炸开，蜿蜒爬行，几乎贯穿了整个承力面。
“熔点不同……”墨衡的独眼在昏暗的光线下锐利如鹰隼，嘶哑的声音在寂静的库房里回荡，“冷却时应力不均，硬生生从内部撕开了它。好阴毒的法子。”
他拿起旁边一根崭新的备用轴瓦，两相对比。新轴瓦的青铜质地均匀致密，在微弱的光线下流淌着温润的光泽。而那根裂开的，内里却布满了肉眼难辨、但触手能感到的细微砂砾感和不规则的杂色纹理，正是这些异物的存在，在铸造冷却过程中埋下了致命的祸根。
老陈凑得更近，浑浊的老眼几乎贴在了裂缝上，倒吸一口凉气：“墨头儿…这…这绝不是寻常的料子次了！有人…有人故意使坏！”他猛地抬头，眼中迸射出怒火，“王焕那老狗！定是他！库房桐油被挪，看守被打，现在连轴承的命根子都敢动！这是要断了我们所有人的活路啊！”
墨衡没有应声，只是将那裂开的轴瓦重重顿在冰冷的铁砧上，发出沉闷的撞击声。劣料？昨夜野狗坡那场惊心动魄的厮杀，瘦猴匕首上淬着的幽蓝寒光，王焕那张在诏狱里隔着栅栏诅咒的脸…一幕幕如同鬼魅般在眼前闪过。这裂开的轴承，不过是那环环相扣的毒计中，最后也是最致命的一环——“焚其核心工坊”！
“虎子！”墨衡猛地转身，声音如同砂纸摩擦。
“在！”虎子一个箭步上前，脸上横亘的刀疤在阴影中更显凶悍，手臂上缠着的布条渗出暗红的血迹，昨夜搏杀的戾气尚未完全散去。
“昨夜抓的舌头，骨头啃开没？”墨衡的眼神冷得像淬火的铁。
虎子恨声道：“周大人和东厂的爷们在伺候着呢！嘴硬！尤其那个叫瘦猴的，茅坑里的石头，又臭又硬！上了三样‘点心’，骨头都敲折了几根，愣是只哼哼，不开口！”
“撬开他！”墨衡的声音斩钉截铁，带着一股刺骨的寒意，“我要知道，除了王焕那条老狗，还有谁的脏手伸进了工坊！这批掺了杂碎的青铜，是谁供的货！每一根钉子，每一块铁料，都给我重新筛！一粒沙子都不许放过！”他猛地转向老陈，“备件换上，但只顶一时！这裂痕的根子不挖出来，下一次崩的，就不是轴承，是整个风轮骨架！立刻！召集人手，用我们精炼的备用青铜，重新浇铸核心轴瓦！我亲自盯着火候！”
“是！”老陈和虎子齐声应诺，压抑的空气被一股更汹涌的愤怒和决绝取代。工匠们立刻行动起来，沉重的铁砧被敲响，炉火重新被鼓风机吹旺，火星在焦灼的空气中噼啪炸响。
* * *
数十里外，通往野狗坡的干涸河床，尘土蔽日。一支望不到头的队伍，如同蜿蜒的灰色巨蟒，在龟裂的河床上艰难蠕动。他们是刚从重灾区疏散出来的灾民，被官府驱赶着，前往野狗坡等几处“工赈”之地。队伍中，一辆不起眼的青布骡车，在灼人的热浪和呛人的尘土中缓缓前行。
车内，李岩放下撩起的车帘一角，清癯的面容被烈日晒得泛红，眉峰紧锁。车窗外掠过的一张张脸孔，深深烙印在他眼底：枯槁、麻木，眼神空洞得如同干涸的井，仅存的一点活气也被烈日和绝望蒸烤殆尽。孩童的啼哭细若游丝，老人拄着木棍，每一步都踏在滚烫的沙砾上，摇摇欲坠。空气中弥漫着浓重的尘土味、汗馊味，还有一丝若有若无、却钻心蚀骨的…尸骸腐败的气息，在热风中断断续续地飘来。
“大人，前面就是野狗坡了。”随行的书吏压低声音，带着一丝不易察觉的惊惶，“昨夜…昨夜那边似乎不太平，隐约有喊杀声，火光也闪了好一阵…不知墨大人那边…”
李岩没有立刻回答，指尖在膝上无意识地划动，仿佛在演算一道关乎生死的难题。片刻，他才开口，声音沉稳而笃定：“墨衡非莽撞之人，工坊有戚将军的精兵暗伏。若真出了大事，此刻必有快马急报入京。既无消息，便是风波已平。”他的目光，却投向车窗外那些麻木前行的身影，忧心忡忡。
他拿起一份刚刚由快马递送、尚带着驿卒汗渍的信报，是派往邻近府县查探民情的吏员所书。字迹潦草，却字字如铅块般沉重：“…谣言四起，汹汹难遏。皆言新政悖逆天道，格物奇技亵渎龙脉，触怒上天，故降此百年大旱，以惩世人…有自称张阁老（廷玉）门生者，于流民聚集之所大肆宣讲，蛊惑人心…更闻有白莲妖孽混杂其间，散布‘弥勒降世，无生老母’妖言，煽动流民…人心浮动，惶惶不安，恐有剧变…”
“张廷玉…阴魂不散。”李岩低声自语，眼中寒芒一闪。这已非单纯的士族反扑！这是有人利用这天灾人祸的绝境，将矛头精准地刺向格物院，指向整个新政的根基！技术可以汲水，可以造器，却救不了被绝望和谣言扭曲的人心！若这“亵渎龙脉，引天罚”的流言深入骨髓，若民心被妖言彻底蛊惑吞噬，纵有千架水车，又如何浇灭这燎原的野火？
