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恰在此时，西城角楼传来梆子声。
沈若抬头看见小桃举着令旗飞奔而来，发梢的冰碴子掉在地图上，砸出个小水洼：
「娘娘！太医院熬好了避疫汤，用的是您说的...」
「用的是防风、苍术、贯众。」
沈若接过药罐，揭开盖子时白气蒸腾，里面飘着几枚银针——
那是她特制的药引，用沸水煮过七七四十九遍，针尖凝着水珠，像未落的晨露。
她舀起一勺药汤递给刚才的青年：「喝下去。若觉得苦，我这里有梅花糖。」
青年犹豫着接过碗，喉结滚动着咽下药汤。
沈若趁机在他耳后扎了针，挤出的血珠里果然混着细小的曼陀罗花粉颗粒：
「你看，这是他们趁你睡觉时吹进鼻孔的。」
人群中爆发出惊呼。那些胸口画着辰砂梅花的人纷纷后退，却被陈奎的玄甲卫围住。
沈若看见其中一人靴底沾着西域特有的红砂土，和今早吊死的小太监靴底的泥土一模一样。
「沈相余党就在他们中间！」她扬手甩出银针，精准钉中三人的大椎穴，「这三人后颈有烙铁印，是北戎买来的奴隶！」
混乱中，北戎的喊杀声已到城下。
楚墨握紧虎符，青铜边缘的缺口硌得掌心生疼——
这是当年镇北王摔碎的信物，如今合起来刚好能调动北疆二十万大军。
「若儿，」他把虎符塞进她怀里，「带着百姓去地宫，那里有我爹藏的粮食。」
沈若摇头，从袖中摸出个油纸包：
「我娘留给我的避疫秘方，里面有样东西...」
她打开纸包，里面是晒干的糯米、赤豆，还有一小瓶雄黄酒。
「北戎人最怕这个。」
楚墨愣住的瞬间，沈若已抓着雄黄酒冲上城墙。
城下的北戎士兵看见火光映着她腕间的朱砂痣，出乎意料的发出惊恐的叫喊——
那红点在夜色中像极了他们传说中会带来瘟疫的「赤魔印」。
「撒！」沈若大喊着将糯米洒下去。
陈奎立刻会意，指挥士兵将煮好的赤豆汤泼向敌军，蒸汽里混着雄黄酒的气味，呛得北戎士兵连连后退。
「他们怕了！」小桃举着令旗欢呼，「北疆的援军到了！」
沈若扶着城墙喘息。
看见楚墨骑马奔来，虎符在他腰间晃荡，青铜表面的血梅花渐渐淡去，露出原本的纹路——
那是镇北王亲手刻的长城图样，每道砖缝里都嵌着米粒大小的朱砂，像极了她袖中永远温热的银针。
远处传来更夫敲梆子的声音，已是卯时三刻。
沈若摸出裂开的玉坠，裂缝里渗出的是昨夜熬药时沾到的糯米浆。
仔细看时，缝里竟卡着半粒草籽——
那是前日在太医院晾晒草药时，不慎落进玉坠绳结的野苜蓿种，被温热的糯米浆泡发了芽。
嫩尖上还挂着碎稻壳，像极了药圃墙角春天冒头的野草。
糯米浆滋养的嫩芽轻轻颤动——这株意外萌发的草芽，恰是破局的关键。
