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伦敦的雾霭像浸透了墨汁的棉絮，将白教堂区的陋巷裹得密不透风。楚明踩着黏腻的石板路，皮靴底蹭过墙角暗绿色的苔藓，发出沙沙的声响。街边排水沟里漂浮着烂菜叶和包装袋，几只瘦骨嶙峋的流浪猫在垃圾堆里扒拉着，偶尔抬起浑浊的眼睛，警惕地打量着这个东方面孔的侦探。
“一先令能买三个面包，可上个月我连买面包的钱都凑不齐。”站在警戒线外的老鸨玛格丽特裹紧了褪色的披肩，牙齿在寒风中咯咯作响，“玛莉昨晚还跟我借了两便士买暖炉用的煤油，她说接完这个客人就能还我……”
楚明拿出笔记本，指尖冻得有些僵硬——一英镑等于 20 先令，一先令等于 12 便士。像玛莉这样在白教堂区讨生活的妓女，接一次客通常只能赚到 10 到 15 便士，运气好遇到出手大方的水手，或许能拿到半克朗（2 先令 6 便士）。而一间没有暖气的单人出租屋，每周租金就要 1 英镑，这意味着玛莉需要接至少 16 个客人才能勉强支付房租，更别提食物、衣物和应付警察的“保护费”。
“她有固定的客人吗？有没有什么特别的人？”楚明问道，目光扫过巷口挂着的“廉价住宿”招牌，那上面写着“床位每晚 6 便士，自带铺盖 4 便士”。
玛格丽特浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧：“特别的人……我不知道。但最近有个戴礼帽的先生常来找她，出手挺阔绰，每次都给一先令。不过他总是戴着墨镜，就算在屋里也不肯摘下来。”
一先令的嫖资，相当于普通客人的两倍。楚明想起在案发现场闻到的淡淡消毒水味，与玛莉指甲缝里的东方香料粉末形成诡异的对比。他顺着玛格丽特指的方向，走进一家名为“黑猫”的廉价酒吧。吧台后面的铜制啤酒泵上布满了铜绿，几个穿着工装的码头工人正在豪饮，他们面前的木桌上放着一盘炸鱼薯条，这是伦敦底层最常见的食物，一份只要 3 便士。
“看见那个戴礼帽的家伙了吗？”楚明将一枚 6 便士的硬币放在吧台上，对酒保使了个眼色。
酒保熟练地收下硬币，朝角落努了努嘴：“威尔金森先生？他是附近一家诊所的医生，不过最近好像丢了工作。”
楚明顺着他的目光望去，角落里坐着一个中年男人，礼帽压得很低，正用颤抖的手端起酒杯。楚明走过去，刚想开口，男人突然站起身，撞翻了椅子，跌跌撞撞地冲出了酒吧。
“站住！”楚明立刻追了出去，但男人钻进浓雾里，很快就消失不见了。楚明喘着气，停在一家当铺门口，橱窗里陈列着破旧的怀表、银质餐具和几件女式首饰，标价从 10 便士到半英镑不等。他想起玛莉房间里唯一值钱的东西——一枚仿造的珍珠胸针，当铺老板说最多只能当 6 便士。
这就是伦敦底层女人的命运。她们用身体换取微薄的收入，住在连暖气都没有的出租屋里，吃着最便宜的炸鱼薯条，还要时刻提防着嫖客的暴力和疾病的侵袭。据苏格兰场的统计，1930 年伦敦东区的妓女平均寿命只有 35 岁，大多数人死于肺炎、梅毒或暴力伤害。她们像路边的野草，无人关心，无人在意，悄无声息地枯萎、凋零。
