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“这是大汗给你的最后机会。”速不台的马鞭重重抽在马鞍上,溅起的泥点糊住了哲别护腕上的狼头刺青,“若让摩诃末逃到阿塞拜疆,你我都得用项上人头谢罪。”
哲别勒住胯下的汗血宝马,望着前方被暴雨冲刷得模糊不清的山道。三天前在里海北岸发现的马蹄印早已被山洪冲散,空气中弥漫着硫磺与血腥混杂的气息——那是沿途被焚毁的村庄在冒烟。他伸手抹去脸上的雨水,指腹触到结痂的伤疤,那是三年前攻打西夏时留下的,此刻竟隐隐作痛。
“派斥候沿三条支流搜寻。”哲别扯开湿透的衣襟,露出锁骨处狰狞的旧伤,“告诉他们,敢空手回来的,就用弓弦勒死自己。”
“将军,西边的沼泽传来消息。”一名骑兵滚鞍下马,蓑衣下的皮甲浸着腥臭的污水,“渔民说有艘破船在芦苇荡里打转了整夜,船上的人好像在和鳄鱼搏斗。”
速不台冷笑一声,青铜面具下的独眼闪过寒光:“摩诃末那只老狐狸,居然想从食人沼泽逃生?”
哲别突然抬手,掌心接住一片飘落的灰烬。灰烬边缘泛着诡异的紫色,是波斯贵族熏香特有的颜色。他眯起眼睛望向东南方:“传令下去,全军轻装,往死海方向追。”
“可斥候回报......”速不台话未说完,便被哲别打断。
“摩诃末在故意释放假消息。”哲别抓起缰绳,战马长嘶着踏碎积水,“他知道我们会循着沼泽的动静追,所以反其道而行之。那片紫灰,是他王帐里安息香的味道。”
夜幕降临时,追兵抵达死海北岸。咸涩的水汽中,哲别嗅到了一丝若有若无的檀香。他翻身下马,跪在泥泞的滩涂上,指尖触到几块新鲜的马蹄铁——内侧还残留着波斯工匠特有的藤蔓花纹。
“点火把,沿着岩壁搜。”哲别抽出弯刀,刀刃在月光下映出幽蓝的光,“记住,要活的。”
火把照亮岩壁的瞬间,惊起一群夜枭。速不台突然勒马,指着峭壁上晃动的黑影:“看!有人在攀索!”
哲别眯起眼睛,借着火光看清那人华贵的锦袍——胸口绣着的金孔雀,正是花剌子模王室的徽记。他摘下背上的硬弓,搭上雕翎箭,却迟迟没有松手。
“怎么不射?”速不台的声音带着不耐烦。
“大汗要活口。”哲别咬牙放下弓箭,“备钩索,我亲自上去。”
攀爬过程比想象中艰难百倍。咸涩的海风裹挟着砂砾拍打在脸上,哲别左手死死扣住岩缝,右手的弯刀不停砍削缠住钩索的荆棘。当他距离顶端还有三丈时,上方突然传来重物坠落的声响。
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