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沈老三蹲在青石板上，往猎刀上磨着茶油。刀身映出他眼角的细纹，像道浅淡的疤。院外老槐树上，小女儿阿棉正揪着枝桠学鸟叫，银铃似的笑声撞得瓦檐上的积雪簌簌落。灶间飘来妻子熬药的气味，混着松枝燃烧的清苦——这是腊月廿三，山脚下张铁匠家娶亲的日子，他本该挑着野兔野雉去贺喜，偏生今早巡山时见着片血迹。
"阿爹！"阿棉从院墙上探出头，"王伯公说后山有虎啸，像...像打雷似的！"
沈老三的手顿了顿。他记得祖父临终前攥着他手腕的模样，枯树皮似的手劲大得惊人："阿三，沈家守了三代的戒，莫要忘了。"那时他才七岁，只当是老辈人吓唬小孙子的故事，可后来跟着父亲进深山，真遇见了该守戒的虎——
那年他十六，在鹰嘴崖下了套子。次日去看，套住的是只母虎，肚子鼓得像揣了个西瓜。母虎见了他不逃，只伏在地上呜咽，爪子轻轻扒拉他的裤脚。父亲摸出酒葫芦灌了口，说："这是孕虎，沾了血光，沈家的刀碰不得。"后来母虎叼着只山雀放在陷阱边，扑棱棱飞走了，他才明白，那哪是求饶，分明是求他留条活路。
"阿爹！"阿棉又喊，声音里带了哭腔，"娘说地动了！"
沈老三霍然起身，猎刀"当啷"掉在地上。院外的老槐树剧烈摇晃，几片瓦"啪"地砸在青石板上。他冲进灶间，妻子正抱着阿棉往外跑，药罐打翻了，褐色药汁在泥地上蜿蜒。远处传来闷雷似的轰鸣，像是有巨斧在山肚子里砍。
"往村东头跑！"沈老三抄起靠在墙根的猎叉，"抱着阿棉！"
话音未落，山墙"咔嚓"裂开道缝。妻子脸色煞白，把阿棉往他怀里一塞，转身去拉缩在墙角的瞎眼老父亲。沈老三刚要帮忙，头顶忽有黑影掠过，接着是"轰"的一声，半面山墙塌了下来！
"娘！"
阿棉的尖叫刺穿耳膜。沈老三被气浪掀翻在地，再抬头时，妻子已被埋在断木碎石里，只露出半截染着蓝布衫的胳膊。老父亲趴在她身上，后脑勺鲜血淋漓。阿棉被甩到院门口，正哭着往废墟里爬。
"别过来！"沈老三扑过去抱住女儿，指甲几乎掐进肉里。他看见院外的山路上腾起尘烟，不是人，是虎！
第一只虎冲进院子时，沈老三差点握不住猎叉。那是只金睛虎，眼瞳泛着琥珀色的光，额间有道月牙形的白斑——他在猎户的传说里见过这种虎，说是虎族里的"金睛王"，见者不祥。可此刻金睛虎没有扑过来，反而用脑袋拱开压在妻子身上的断梁，血盆大口叼起老父亲的后领，轻轻甩到院外的空地上。
第二只虎紧跟着冲进来。它肚子滚圆，走路时微微侧着身子，沈老三认出来了，是孕虎！孕虎没有理会他，径直往废墟里钻，用前爪扒拉着碎砖，露出妻子沾着血的下巴。沈老三这才发现，妻子的手指还抠着块松木板，板下传来微弱的呻吟——是阿棉！刚才那一下，阿棉被甩进了墙缝里，腿被压住了。
"阿棉！"沈老三疯了似的扑过去，却被孕虎拦住。孕虎回头看他，眼里的光竟像在说话。沈老三突然想起祖父的话："孕虎护崽，胜过护命。"他咬咬牙，摸出腰间的铜铃——那是曾祖父当年与虎王结义时留下的信物，铜面上还凝着暗红的血渍。
"叮——"
铜铃轻响，孕虎猛地一怔。沈老三趁机扑到墙缝边，用猎刀撬开松木板。阿棉的腿上全是血，哭得上气不接下气，可还伸着小手往他怀里抓："阿爹疼...阿爹抱..."
第三只虎是从林子里出来的。它毛色斑驳，左耳朵缺了块，沈老三认得它——三年前他在山涧边救过这只小虎，当时它被猎人下的套子勒得血肉模糊，是他用刀割断套索，又敷了草药。后来它总跟着他巡山，村里人都说这是"伴人虎"，沾了人气，通了灵性。此刻伴人虎蹲在院门口，喉咙里发出低低的呜咽，前爪不停拍打着地面，像是在催促什么。
"走！"金睛虎突然冲沈老三吼了一声，震得他耳膜发疼。沈老三这才反应过来，怀里的阿棉烧得厉害，再晚片刻怕是要没命了。他咬着牙抱起女儿，妻子已经没了呼吸，老父亲趴在地上，手还往废墟里伸——他想把最后半块干粮塞给妻子。
"阿爹！"阿棉突然指着天空。沈老三抬头，只见乌云裂开道缝，阳光漏下来，照在那三只虎身上。金睛虎的眼瞳泛着金光，孕虎的肚子一起一伏，伴人虎的缺耳在风里动了动。最奇的是，它们的脖颈上都系着个铜铃，和沈老三手里那只一模一样，只是血渍更淡了些。
"是你们的...祖爷爷？"沈老三喃喃道。他想起曾祖父临终前的话："当年我在鹰嘴崖救了只断腿的老虎，它说自己是虎王，要和我结义。我问结义要什么，它说'三戒'——不杀孕虎，不取金睛，不伤伴人。我应了，它便咬破我的手指，在铜铃上按了个印子。后来我才明白，这不是约束，是护着沈家的命。"
