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苏小棠的食盒提手勒得掌心生疼。
她盯着灰衣人转过月洞门的玄色衣角，喉间紫苏叶的辛辣还未散尽，舌尖却先泛起一丝腥甜——是方才咬得太狠，咬破了腮。
人群的喧闹声被甩在身后，她拐进条逼仄的青石巷，墙根青苔湿滑，沾得绣鞋后跟全是绿痕。
灰衣人的脚步在前方响得清晰，她数着那"嗒嗒"声调整呼吸：三步一停，两步一顿，像老厨头教的"隐踪步"，连自己的心跳都压成了细弱的线。
转过最后一道弯时，那股异香先撞进鼻腔。
不是御膳房里玫瑰露的甜，也不是桂皮八角的辛，倒像......她顿住脚，藏在墙后眯起眼——青瓦灰墙的院落挂着"陈记香行"的褪色木牌，门檐下悬着的铜铃被风撞得轻响，灰衣人正踮脚从门缝里塞钥匙。
"咔嗒"。
门开的瞬间，苏小棠贴着墙根滑过去，耳尖擦过砖缝里钻出的野蔷薇，刺儿扎得生疼。
她蹲在窗下，指尖摸到窗纸破了个指甲盖大的洞，眯眼往里瞧——
三间通堂的作坊里，四个黑袍人正围着条长案。
最中间的汉子捏着铜杵，一下下捣着石臼里的红色粉末，每捣一下，屋里就腾起团浅红的雾，混着甜得发腻的香气往她鼻腔里钻。
她喉头突然发紧，伸手去摸腰间暗袋，瓷瓶还在，里面刮自陶鼎的毒料硌着指节。
"这味儿......"她低低喘了口气，从袖中抖出片帕子捂住口鼻。
那红粉被风卷着扑到窗纸上，她借着力气舔湿指尖，沾了点凑到鼻端——霉味混着铁锈，和昨夜陶鼎里的残料一个味儿！
"啪！"
身后传来瓦砾滚落的轻响。
苏小棠头皮一炸，腰肢拧成道弯，整个人贴紧廊柱后的阴影。
她摸出老厨头给的青竹香囊，指甲掐开藤编的小孔，薄荷混着艾草的清凉"刷"地散出来，刚好盖住她身上灶火熏的油香。
"小蹄子倒精。"
粗哑的男声擦着耳际响起时，苏小棠差点咬到舌头。
她偏头，正撞进陈阿四满是胡茬的下巴——御膳房掌事的粗布围裙还沾着半块酱汁，腰间铜勺丁零当啷，却放轻了脚步像只偷鱼的猫。
"守院子的两个杂役被我支去后巷抬煤了。"陈阿四用勺柄敲了敲她手背，目光扫过她藏在食盒里的瓷瓶，"昨夜见你翻香料库的账册，就觉着不对——这香行的东家，上月刚给太后送了批沉水香。"他喉结滚动两下，声音更低，"我引开他们，你速去后屋找账本子，三刻钟后在老槐树下碰头。"
苏小棠攥紧食盒的手松了松。
陈阿四的粗布袖口蹭过她手腕，带着股熟悉的灶灰味——是他总爱蹲在灶前啃炊饼时沾的。
她突然想起半月前他摔了御赐的青瓷碗，被太后罚跪时，也是这么用身子替她挡了管事的板子。
"谢。"她只说了一个字，便猫腰溜进了门。
作坊后屋比前堂更暗，梁上挂的油皮纸灯笼结着蛛网。
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