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转身时撞翻了茶盏，热水溅在"宫廷美食大会"的请帖上，"大会"两个字晕成团模糊的墨，像极了当年祭坛上未干的血。
"王管事！"他拔高声音喊住正要出门的杂役，"今年的食材验收改在巳时三刻，我要亲自过目。"看着杂役应着跑远，他摸出怀里的铜哨，放在唇边吹了半声——短，促，是"有诈"的信号。
山风卷着松针香钻进竹屋时，苏小棠正往脸上敷最后一层薯粉。
铜镜里的人眉眼平凡，唯有左眼角的小痣还带着点旧时光的影子。
她摘下鬓间的玉兰花，换了朵野菊簪上，斗笠檐压得低低的，遮住半张脸。
案头的归心汤碗还剩半底残汤，她伸手摸了摸碗沿，温度早散了。
远处传来隐约的锣鼓声——是美食大会开锣了。
她提起食盒，竹篾上还留着今早揉面时沾的面粉，指尖轻轻一蹭，白粉簌簌落在青石板上，像撒了把未说出口的话。
"该去了。"她对着铜镜笑了笑，斗笠下的眼睛亮得像星子。
门"吱呀"一声打开，山雾涌进来，裹着她的影子往山下走，只余下食盒里飘出的一缕香气——是新腌的酸笋混着嫩姜，正是能让最挑剔的老厨头眼睛发亮的味道。
晨雾未散时，"天下第一厨"的招子已在晨风中翻卷。
苏小棠混在挤挤挨挨的厨子堆里，斗笠檐下的目光扫过赛场正中央的青铜鼎——那是仪式阵眼的位置，鼎身暗纹与圣女见过的羊皮纸如出一辙。
她喉间泛起酸笋的辛香，那是食盒里"腌笃鲜"的底味，姜块与酸笋的配比早算过七遍，正好能对冲阵眼所需的生魂香。
"37号！"裁判的铜锣声震得耳尖发疼。
苏小棠低头应了，食盒竹篾在掌心硌出红印。
她掀开盒盖时，评委席传来抽气声——砂锅里浮着白胖的笋片，嫩姜切得比纸还薄，汤头清得能照见人影，哪有半分大赛常见的雕龙画凤？
"这...这是腌笃鲜？"主评委陈阿四拍案而起，茶盏里的水溅湿了袖口。
他盯着汤面浮动的油花，喉结滚动得像吞了个核桃——十年前在侯府后厨，那个总被嫡女罚跪的小丫鬟，曾蹲在灶前给他煨过一模一样的汤。
"此味似曾相识。"副评委老厨头捻着胡须，枯枝般的手指悬在汤面三寸处，"像...像极了三十年前，我师父临终前最后一次下厨的味道。"
